В тылу противника иначе действовать нельзя… Ил неторопливо проследовал за офицером в соседнее строение. На земле посреди развалин лежал молодой человек со сломанной шеей. Тут же стояли четверо бандитов. Тасконцы задумчиво смотрели на тело погибшего товарища. Вскоре в сопровождении охранников в доме появился главарь местных преступников.

— Какого черта? — без всякого вступления произнес полковник. — Я же просил. Если обнаружите незнакомцев, сразу сообщите мне. Эти мерзавцы вам не по зубам. Перерезать глотку врагу для них сущий пустяк. Они смелые, безжалостные солдаты.

— Мы просто не успели замкнуть кольцо окружения, — попытался оправдаться Леон.

— Ерунда! — резко повысил голос Беркс. — Уничтожить группу все равно бы не удалось, а вот жертв было бы гораздо больше. Взгляните правде в глаза. Чужаки убивают легко и непринужденно. Нож бросается точно в горло, мечи разрубают черепа, шея сворачивается голыми руками. Скажите спасибо, что отделались только одним трупом.

— Двумя, — поправил офицера Чебанс. — Второй наблюдатель за стеной…

Главарь преступников отступил чуть в сторону, открывая Илу проход в соседнюю комнату. Взору полковника предстала печальная картина.

В углу, запрокинув голову назад, сидел мертвый асканиец. В широко раскрытых глазах бедняги застыло удивление.

Тело парня еще не остыло, и на щеках сохранился легкий румянец. На груди в области сердца расплылось огромное кровавое пятно. Рана показалась Берксу чересчур глубокой.

— Как его прикончили? — уточнил Ил.

— Проткнули мечом насквозь, — ответил бородатый мужчина, бесцеремонно обыскивающий карманы покойника. — Юнг умер мгновенно, не издав ни единого звука.

— Значит, незнакомцы ушли тихо, — размышляя вслух, сказал полковник. — Хорошая работа. Вопрос в том, куда они направились? На дорогах усиленные полицейские патрули. До наступления темноты еще часов шесть. Где-то ведь группа должна укрыться.

Беркс повернулся к Шохонсу и проговорил:

— Майор, а как бы ты поступил на их месте?

— Не знаю… — растерялся начальник отдела. — Наверное, растворился бы в толпе. Многолюдные улицы, магазины, рестораны… Отряду, конечно, придется разделиться, но другого выхода нет.

— Чушь! — язвительно вставил Леон. — Чужаки в город не сунутся. Риск слишком велик и неоправдан. В Смолске свободно оружием не помашешь. Оптимальный вариант — лес. Отсидятся несколько дней в глуши, а затем двинутся на север.

Ил внимательно посмотрел на Чебанса. Теперь стало понятно, почему именно он, а не Шохонс, управляет городом.

Главарь преступников был неглуп и довольно проницателен. Но главное, Леон умел делать выводы из допущенных ошибок. Очень редкое и ценное качество. Преданные, верные исполнители встречаются часто, а вот умных помощников приходится постоянно искать.

— А почему на север? — спросил полковник.

— В центре страны легче затеряться, — вымолвил Леон. — Появляются возможности для маневра. Хотя, мне не известны цели группы. На раскольников с юга материка незнакомцы не похожи. Чересчур решительны и агрессивны. В любом случае они не разделятся.

— Я тоже так думаю, — согласился Беркс. — Иначе зачем было собираться.

После небольшой паузы Ил громко произнес:

— Господин Чебанс, отзывайте своих людей. Лишние проблемы сейчас никому не нужны. Трупов вполне достаточно, чтобы отправить чужаков на виселицу. Но, учитывая ваше горе и активное участие в поисках, обещаю отдать вам непосредственных виновников убийства. Думаю, это неплохой вариант.

— Хорошо, — кивнул головой мужчина.

— И запомните, ослушания я не потерплю, — жестко сказал полковник, покидая разрушенное здание.

Ответа Леона офицер ждать не стал. Главарь преступников прекрасно знал, с кем имеет дело. Первый порыв гнева и ярости после смерти сына уже прошел. Наступило время трезво взглянуть на происходящие события. Чебанс давно понял, что ввязался в очень опасную игру.

Один неверный шаг, и его безжалостно сметут с пути. Он всего лишь маленькая пешка. А потому, несмотря на горечь утраты, с требованиями Беркса придется смириться.

Равнодушно взглянув на покойников, Леон громко приказал своему телохранителю:

— Марк, трупы закопать тихо и без свидетелей. Лучше — прямо здесь, подальше от любопытных глаз. То же самое касается и ночных мертвецов. Полиция не должна пронюхать об инциденте. Кто проговорится — останется без головы. Семьям убитых выплатить по триста рудов. Объяснять ничего не надо. Если деньги исчезнут, отрублю руки и тебе, и ворам. Похороны Эдгара будут скромными.

— Кого приглашать? — спросил асканиец.

— Только близких родственников, — вымолвил Чебанс. — Не хочу выслушивать лживые соболезнования. Моя душа жаждет мести.

Мужчина повернулся ко второму охраннику и сказал:

— Стик, отзывай людей. Мы прекращаем поиски. Сегодня неудачный день.

* * *

Ил развернул кипучую деятельность ближе к вечеру. Все агенты службы контрразведки были стянуты к вокзалу. Они сидели в зале ожидания, пили пиво в ресторанах и кафе, прогуливались по перрону, дежурили на крышах.

Каждый сотрудник изучил описание преступников и теперь внимательно вглядывался в лица прохожих. Порой офицеры останавливали какого-нибудь беднягу, уводили несчастного к экипажу, стоящему у тротуара, и тщательно, без особых церемоний, выясняли личность задержанного.

Первый серьезный промах случился около двадцати двух часов. Агенты схватили подозрительного человека в штатском, который оказался высокопоставленным армейским чином.

Сотрудники долго извинялись, но утечка информации уже произошла. Через тридцать минут полицейское управление Смолска сделало официальный запрос о целях проводимой операции и предложило свою помощь.

Беркс ответил категорическим отказом. Уж он-то знал цену подобной услуги. Завтра газеты выйдут с огромными статьями о непрофессионализме офицеров службы контрразведки и о ловких парнях из следственного отдела полиции.

Полковнику ничего не оставалось, как солгать. Разумеется, в то, что отдел занимается обучением и тренировкой новых агентов, никто не поверил, но Ила подобные мелочи не волновали.

Сидя в кабинете Шохонса, Беркс судорожно пытался понять причину появления воинов Света на Аскании. Если удастся решить эту задачу, найти группу будет несложно. Ведь куда-то чужаки стремятся! Но куда? Полковник терялся в догадках.

Пожалуй, Чебанс прав, в центральных районах страны в городах с миллионным населением незнакомцы растворятся без следа.

Вопрос в том, как они туда доберутся. Поездом? Такой вариант не исключен. Однако вокзал находится под надежным контролем.

Незаметно проскочить на перрон невозможно. Люди, лично видевшие лазутчиков, стоят возле каждой билетной кассы.