– Давай оставим этот разговор, – прямо предложил он.

Ведь тогда сплетни ходили и о том, что Алекса и Джессику кое-что связывает. Но стоит ли ворошить прошлое, чтобы выяснить, не воспользовался ли судья своей властью в собственных интересах, дабы оградить дочь от нежелательного поклонника?

В конце концов, Самнерс заботился о судьбе своей дочери. А это куда важнее, чем и так уже разбитая жизнь Алекса. Так что судью вполне можно понять.

– Мой отец, как и любой другой человек, может ошибаться. Но тем не менее он справедливый. Он, вероятно, искренне считал, что действует в твоих интересах. – Возможно, она заметила сомнение в его глазах и поспешно продолжила: – А забота о жителях города всегда была для него на первом месте.

Теперь уже Алекс не мог остановиться:

– Мои родители были сезонными рабочими, переезжающими с места на место. Так что не стоит предполагать, будто твой отец считал меня горожанином. Нет, я был здесь чужой. И я должен был уйти.

– Я не верю этому. Мой отец…

– Джессика, я был для твоего отца шилом в заднице, от которого не дождешься покоя. Рано или поздно я оказался бы в тюрьме.

Она внимательно посмотрела на него.

– Так вот почему ты вернулся? Чтобы доказать всем, как они ошибались на твой счет?

– Да, я думаю, все именно так.

– Но разве ты не говорил, что сейчас у тебя возникли кое-какие проблемы?

– В общем, да. Но все, в чем я нуждаюсь, – это хороший заказ, – сказал уверенно Алекс. – В моем бизнесе, как и в любом другом, один заказ влечет за собой следующий.

– А как насчет здания суда? – с вызовом спросила Джесс.

– Объясни.

– Ну, насколько мне известно, там требуется ремонт. А здание огромное. И если бы ты смог получить этот заказ, было бы очень здорово, разве нет?

Но Алекс прекрасно понимал, как сложно ему будет добиться такого заказа. Для столь серьезного дела ищут, как правило, опытных мастеров, а не новичков с сомнительным прошлым.

Синие глаза Джессики только мешали ему размышлять. Находясь рядом с ней, любуясь ею, он хотел одного подхватить ее на руки, украсть у всего мира и долго-долго исследовать каждый дюйм ее великолепного, нежного тела.

Но сейчас следует думать о другом.

Кроме того, Джессика занята выполнением своего дурацкого свода правил. И Алекс – лишь пунктик в нем. А если не он, так кто-то другой.

И все же тело его, взывающее к любви, бунтовало против разума, и Алекс боялся, что в какой-то момент просто не справится с собой.

Но он не должен этого допустить. Когда игрушки надоедают, их выбрасывают. Алекс Морено не желал стать игрушкой для Джессики Самнерс.

Девушка ждала ответа, и Алекс сказал:

– Я уже думаю об этом. – Не объяснять же ей, что он, с его-то репутацией, не может рассчитывать на такую работу.

Она же, проницательная девушка, тут же отреагировала:

– Считаешь, тебе не доверят ремонт, не так ли? Пока ты только раскручиваешь свой бизнес, у тебя нет заказчиков, которые могут подтвердить, что ты способен на многое.

– К сожалению, меня здесь еще очень хорошо помнят. И доказать, чего я стою на самом деле, будет трудновато, – усмехнулся Алекс.

– Я могла бы помочь тебе. Замолвить за тебя словечко перед отцом.

– Думаю, помогать мне – это последнее, что входит в планы твоего отца, поверь.

– Я говорила, что мой отец способен на ошибки и может выносить неверные решения. И не всегда соглашаюсь с тем, как поступают и что делают мои родители. Но, я уверена, с каждым человеком можно договориться и убедить его, что ты изменился, стал другим и так далее.

– Нет! – отрезал Алекс.

– Но почему? – Джесс импульсивно приблизилась к нему и замерла. Он почувствовал, что ее так же волнует их близость, как и его самого.

Медленно отодвигаясь назад, он сказал:

– Я думаю, нам вообще не стоит больше видеться.

– Ну да, конечно, – язвительно отозвалась Джессика.

Алекс вышел из машины и направился в сторону дороги, чтобы на попутке вернуться обратно.

В голове билась только одна мысль: целовать Джессику было ошибкой. Большой ошибкой.

Джессика отправилась в самый популярный светский салон. Обычно она не любила бывать в таких местах. Из-за сплетен. Там перемывали всем косточки круглосуточно. Но теперь она сама решила запустить одну сплетенку.

Разговор с Алексом натолкнул ее на размышления. А что, если ее действительно до сих пор воспринимают только как дочь судьи? Пришло время все менять.

Она появилась после десяти вечера, в субботу, пропустив и ужин, и дефиле от миссис Франкфорт, подоспев только к светской болтовне.

И ее просто поразило, когда она увидела среди присутствующих Алекса и Томаса. Ноги Джесс буквально вросли в пол.

Ну что же. Похвально. Для того чтобы начать новую жизнь, Алекс выбрал правильное место. Здесь он быстро окажется на виду, завяжет нужные знакомства.

Но вот Джессике это было не на руку – она терялась в присутствии Алекса.

Сердце ее бешено колотилось.

Всю прошлую ночь она вспоминала их разговор в машине и не сомневалась больше, что небезразлична ему, а он неравнодушен к ней.

Ведь теперь Джесс точно знала, чего хочет.

Ей нужен Алекс.

И если за него придется бороться – она готова.

Для начала она была уверена, что скорее способна помочь его карьерному росту, чем навредить.

А во-вторых, она хотела стать такой женщиной, от которой он не смог бы отказаться. Вот только надо выяснить, какие женщины нравятся Алексу Морено.

Джессика уверенно пошла к столику, за которым сидел Алекс. Он напряженно вытянулся, чего нельзя было не заметить. Да уж, не похоже, что он рад ее видеть.

Томас, однако же, немедленно встал и предложил ей присоединиться к их компании.

Улыбнувшись, Джессика присела за столик и встретила хмурый взгляд Алекса.

– Я не думаю, что это хорошая идея, – буркнул он.

– А что тут такого? не понял Томас.

Но вот Джессика все прекрасно поняла. Идея была плохой, потому что окружающие могут бог знает что подумать и начать сплетничать, а сплетни повредят ему.

Но у Джессики было свое мнение на этот счет.

Прежде чем она объяснила свое поведение, Томас, изобразив испуг из-за невыключенного утюга, заявил, что ему срочно нужно бежать домой, так что пока-пока-пока…

Алекс попытался было задержать коллегу, однако Джессика премило улыбнулась: