— Не люблю декадентов. Все их творчество похоже на инфантильные жалобы.

Арахнид раскрыл пасть для ответа, но голос Януса перебил с нетерпением:

— Начинайте!

* * *

Мягкий свет зала скрыла собой черная пустота виртуального шлема. Я с холодком подумал, что скоро она превратится в несуществующий мир. В обман, страшнее наркотического трипа. Беспросветнее религиозных заблуждений. И в этой вечности я исчезну окончательно…

«Интересно, — пронеслась неуместная мысль, — а что станет с Петром?»

Кресло мягко задрожало, спинка стала опускаться, а я будто падал вместе с ней — падал спиной в пропасть. Страх высоты снова накрыл меня с головой, вышиб холодный пот.

Где-то рядом слышатся негромкие команды, переговоры:

— Каждый шаг должен быть записан.

— Понял.

— Для начала мы просто просканируем сигнал с чип-паспорта. Без соединения с Сетью.

— Принято.

— Дублирование сигнала должно идти на сервер. Пусть потом займутся изучением и моделированием ситуации…

Голоса издалека. Беспощадные хирурги готовятся ампутировать мою личность.

— Первый блок готов.

— Карантинный режим запущен.

— Симулятор функционирует.

— Начали…

Вспышка!

Люминофорный вихрь подхватил меня, чтобы вместо страны Оз сбросить в бесконечный колодец кроличьей норы.

Ощущение полета, космический холод…

С электронным стоном я обрушился в Сеть, как абортированный плод рилайфа. В ее морозной дымке растворилось настоящее, исчез приемный покой «Лабораторий», стихли звуки.

«Что, доигрался, сволочь?!»

Темнота часто вспыхивает флэшбэками из памяти, скрежещущий звук ржавого ножа по натянутым нервам.

«Будь ты проклят, идиот упрямый! Из-за тебя мы погибнем оба!»

Впервые я воспринимаю виртуальность так странно. Я не падаю в нее, я в ней не живу, я… я с ней соединяюсь! Словно чувствую цифровое пространство, как чувствует его компьютерная техника, определяя по сигналам «свой-чужой». И в то же время я погружен в это темное болото. Странное расщепление личности…

«Да проснись же ты, урод вонючий! Проснись, проснись, проснись!»

Петр!

Вот в чем дело! Это его разум погружен в виртуальность! А я в это время исполняю роль стороннего наблюдателя. Разве может усыпить Сетевого Дьявола Сеть?!

«Наконец-то додумался! — рычит проснувшаяся личность моего убийцы. — Траханый дебил, тугодумная скотина…»

«Заткнись, — шепчу я. — Умолкни».

Петр послушно замолкает, и мне это напоминает мою вышколенную систему для серфинга в Сети. Такая ассоциация окончательно успокаивает меня, и я начинаю оглядываться.

Нет, все бесполезно… вокруг тьма. Вязкий кисель, из которого не выбраться даже мне. Впрочем, почему «даже»? Ведь я Сетевой Дьявол, я и должен жить в виртуальности.

«Ты не Сетевой Дьявол, ты гребаный псих!»

«Это ты псих, ведь это у тебя в голове чужой голос».

«Сделай что-нибудь!»

«Что?»

«Придумай, ты же…»

«Тихо! Что это?»

Это напоминает шепот в огромном пустом здании. Вроде бы и слышишь слова, но определить их направление нельзя — слишком искажен звук тысячекратным эхом.

«Это ловушка! — кричит Петр. — Слышишь, не ведись! Это западня!»

Однако я плыву на звук. Больше ничто не имеет значения, мне отсюда не выбраться и уже все равно.

«Внимание! — ревет вдруг чужой голос. — Доступ в систему закрыт!»

Тьма вспыхивает, и тот же голос покорно шепчет:

«Пароль принят. Доступ открыт».

Мир вокруг озаряется светом, я вижу десятки окон, дверей, компьютеров. На многих непонятные мне символы, на других…

Усилием мысли я разворачиваю изображение с одного монитора, оно тут же дробится на пару десятков. Это глазки камер наблюдения в зале! Вот сосуд с конструктом Януса Карта, вот охрана, а вон и виртуальное кресло с телом Петра. Оно недвижимо и послушно чужой воле. Но место, где я очутился, не похоже на упомянутую арахнидом «герметичную банку».

«А это и не банка, — раздается оцифрованный голос с металлическими интонациями. — Это система безопасности корпорации».

Тот самый голос! Его я слышал в броневике «Новой надежды»!

«Внимание! — перекрыл рев сирены компьютер. — Вирусная атака! Проникновение в систему! Внимание! Вирусная…»

Где-то рядом, но в то же время в бесконечно далеком параллельном мире арахнид запрокинул голову и завыл.

* * *

Пространство вокруг погружается в хаос. Водопады информации тают, сигналы исчезают в синих вспышках. Багровая пульсация огонька опасности вселяет панику. Кажется, что еще и Петр орет, кроя меня матом на чем свет стоит.

«Сэйт!»

«Я здесь, — отзываюсь на металлический голос. — Говори!»

«Слушай и запоминай, повторять дважды не будет времени! Твоя цель — главные ворота, там больше всего охраны, но оттуда и проще всего сбежать. На стоянке тебя ждет автомобиль с отключенной сигнализацией и заведенным двигателем».

«Понял!»

«С охраной в зале и системой безопасности лифтов разберешься сам…»

«Как?!»

«Ты разве не чувствуешь? Ты сможешь, Сэйт. Тебе дана власть».

«О чем ты…»

«Не перебивай! — рычит голос. — Как только ты вырвешься на парковку, тебе помогут. Главное — не медли, не трать силы попусту, иначе…»

«Кто ты?!»

Голос хмыкнул, уже затухая, шепнул лукаво:

«Я — это ты. Сетевой Дьявол».

Яростный взрыв помех, статической, почти формальной боли, и меня вышвыривает во тьму. Только теперь я знаю, что из этой тьмы есть выход. Она не может накрыть два разума одновременно! Пока спит один, убаюканный иллюзией, второй нанесет удар.

«Отключаемся от Сети, — приказал я. — Снять блокираторы».

С поникшим жужжанием расслабились замки на виртуальном кресле, и нейлоновые ремни опали с моих рук и ног. Вязкая тьма неосязаемого мира виртуальности пропала, уступив место полумраку шлема. Семь экранов померкли, я сквозь щиток разглядел человека в белом халате. В его руках шприц быстро высасывает из ампулы какую-то жидкость. Мгновение, пару щелчков костяшкой пальца по корпусу шприца, и яйцеголовый бросается ко мне.

Ну уж нет!

Невероятно быстрым движением (как это у меня получается?!) я вырываю ногу из петли ремня. Бью подбегающего человека пяткой в лицо. Этот болван пытается закрыться руками, под моей пяткой хрустит пластик, и человек с криком отлетает. В его глазнице торчат осколки шприца. Кровь быстро меняет цвет его халата.