– Отличная идея.

– Как насчет итальянского ресторанчика на углу?

– Прекрасный выбор.

Колин заблокировал грузовик, и они зашагали к ресторану «Моретти». Прежде он бывал там пару раз и всегда оставался доволен домашней итальянской кухней с тосканским ароматом. Стены в ресторане сложены из красновато-коричневого кирпича, освещение мягкое и приглушенное, гостей сажают за старинные деревянные столы, а у дальней стены имеется стеллаж от пола до потолка, уставленный бутылками с вином. Ресторан, конечно, не высшего класса, но для обычного свидания с ужином подходит идеально. Ну или благодарственного ужина, как в их случае.

Обычно народ валом валит в «Моретти» и свободный столик отыскать непросто, но в столь поздний час понедельника занятой оказалась лишь дюжина столиков и лист ожидания отсутствовал.

Хозяйка немедленно проводила их к столику на двоих у топящегося камина. Зимы в Нашвилле не холодные, но после прогулки под суровым декабрьским ветром посидеть у весело потрескивающего огня было очень приятно. Колин помог Натали снять пальто и повесил на латунный крючок в стене.

Не успели они усесться, как подоспел официант с водой и теплым хлебом с оливковым маслом. Вручив меню, он отошел. После недолгих раздумий Натали выбрала пасту с овощным соусом, а Колин – цыпленка с пармезаном и бутылку каберне, которую официант тут же принес.

Одного глотка оказалось достаточно, чтобы в животе разлилось приятное тепло и порозовели щеки. Колин напомнил себе, что спешка ни к чему, нужно прежде пожевать немного хлеба. Около одиннадцати утра он перекусил сэндвичем и теперь умирал с голоду, а вино на пустой желудок может спровоцировать сказать или совершить что-то, в чем он впоследствии будет раскаиваться. Например, снова поцелует Натали. Или сделает что-то, чего делать не следует, и не раскается. Предложение Лили о будничной интрижке вдруг показалось ему весьма заманчивым. В качестве меры предосторожности он откусил хлеба.

– Я совсем не так представляла себе этот вечер, – заметила Натали.

– Но ведь все идет неплохо, разве нет?

– Верно. Однако, проснувшись поутру, я не представляла, что вечером буду примерять свадебные платья, а потом ужинать с тобой.

Колин тоже ни о чем подобном и помыслить не мог, но подобный поворот событий его вполне устраивал. Вечер с Натали помог расслабиться после напряженного трудового дня.

– Надеюсь, я не нарушил твои планы?

– Нет. Дома меня ждал лишь холодный ужин и несколько глав новой книги.

– А я собирался заказать еду на вынос и посмотреть фильм. Мы отлично друг другу подходим. У тебя завтра выходной?

Натали плечами пожала, смутив его столь странным ответом на простой вопрос.

– Технически да. Часовня по вторникам и средам закрыта, но, как правило, я все равно бываю в офисе.

– Это означает, что выходных у тебя вообще нет.

– Ну, я обычно работаю неполный день, а по воскресеньям и вовсе полдня.

Колин сокрушенно покачал головой:

– Ты погружена в работу так же, как и я, когда только принял дела отца. Пытаясь удержаться на плаву, работал по восемнадцать часов в сутки семь дней в неделю. Ты по этой же причине так стараешься? Как идут дела в свадебном бизнесе?

Судя по чеку, который он получил от их салона, дела идут очень хорошо. Он обмолвился, что деньги для него значения не имеют, Натали приняла это к сведению. Для Лили ему ничего не жалко, однако он удивился значившейся в счете сумме со многими нулями.

– Бизнес процветает, поэтому мне и приходится работать каждый день. Всегда находится, чем заняться.

– Разве вы не можете нанять кого-нибудь отвечать на звонки, чтобы у тебя появилось свободное время? Секретаря, я имею в виду.

Натали сделала большой глоток вина, оттягивая ответ.

– Полагаю, можем. Как бы то ни было, из нас четверых я единственная без личного помощника, но и без личной жизни. Мне трудно переложить мои обязанности на чужие плечи. Я точно знаю, как из разрозненных кусочков головоломки сложить цельную картинку.

– Секретарь и личный помощник не одно и то же. Будь у вас секретарь, тебе не пришлось бы самой отвечать на звонки и заниматься бумажной работой. Обдумай это. Хватит уже пытаться все держать под контролем!

Натали встрепенулась:

– И вовсе я не пытаюсь все держать под контролем.

Колин рассмеялся:

– Ну, перестань! У тебя в офисе царит идеальный порядок, а сама ты ни на секунду не расстаешься с телефоном, стремясь разрешить каждую непредвиденную ситуацию. Я начинаю думать, что в стремлении быть в курсе каждой мелочи ты из свадебного организатора превращаешься в узурпатора, не позволяющего другим и шагу ступить.

Натали открыла было рот, чтобы запротестовать, но передумала.

– Похоже, ты прав и нам действительно требуется секретарь.

– Если бы он у вас был, завтра и послезавтра ты могла бы провести со мной, вместо того чтобы сидеть в пустом, одиноком офисе.

Натали удивленно вскинула брови:

– И чем бы мы с тобой занимались эти два дня?

– Работали бы в особняке, вещи сортировали, рождественские украшения развешивали, как и договаривались на прошлой неделе. Я назначил на фирме заместителя вести текущие проекты до конца года, чтобы получить возможность сосредоточиться на других важных задачах.

– О как.

Не такой реакции он ожидал.

– «О как»? – передразнил он. – Полагаю, мне нужно как-то тебя заинтересовать. Оказывается, помощь подруге детства не мотивирует тебя должным образом.

– Прекрати! – воскликнула Натали. – Я же сказала, что помогу с домом. По выходным я работаю, значит, действительно имеет смысл заняться этим завтра – тут ты прав. Так и сделаем. Просто я ожидала, что ты предложишь что-то другое.

– Что, например?

– Ну, не знаю, может, поездку в отель «Оприлэнд», чтобы полюбоваться рождественскими украшениями и сходить в гости к Санте.

«Оприлэнд»! Колин выругался про себя и глотнул вина, чтобы скрыть досаду. Отель в центре Наш вилла по сути являлся городом в городе. Каждый год его пышно украшали к Рождеству, а рядом возводили огромную ледяную деревню с горками для детей. Здесь же проводилось рождественское шоу «Рокеттес». Этот отель мог бы стать идеальным местом, но, конечно, теперь, когда Натали сама о нем упомянула, он не может предложить туда поехать, чтобы не показаться предсказуемым.

Да и времени недостаточно. Заключая пари, он не подумал о том, насколько много им обоим приходится работать и как несовместимы их графики. Помимо этого еще и подготовка к свадьбе, и необходимость привести родительский дом в должный вид, что сильно осложняло задачу по возвращению в жизнь Натали магии Рождества. Тем не менее он не сомневался, что удастся что-то придумать.