— ад на колесах, но она хороший волонтер, — сказала я, и это было правдой. Независимо от того, насколько сумасшедшим становилось все остальное, Джесс никогда не пропускала смену в центре. — Она любит работать с детьми.

— Она рассматривала возможность работать в дошкольном образовании или в смежной области?

Я рассмеялась.

— Не думаю, что она рассматривает что-то, кроме как сходить на следующую вечеринку.

Мэггс опустила голову.

— Очень жаль, — сказала она. — Потому что она бы преуспела в этом.

— Я знаю, — ответила я, улыбаясь. — Эй, Джесс! Ты готова?

Джесс посмотрела на меня и улыбнулась, подпрыгивая и протягивая руку, чтобы дать пять. Маленькая девочка подпрыгнула, чтобы шлепнуть ее, явно взволнованная таким вниманием со стороны старшей девочки.

— Увидимся в среду, — сказала ей Джесс и вприпрыжку направилась ко мне. — Извини, я потеряла счет времени. Эй, они устраивают вечеринку для детей и их семей в среду вечером. Я записала, что ты принесешь цыпленка и клецки. Начало в шесть.

— Ну спасибо, что сначала спросила, — сухо ответила я. Она улыбнулась мне.

— А ты бы отказала?

Я пожала плечами, и она хихикнула, звуча молодо и беззаботно.

— Ха! Я слишком хорошо тебя знаю. Ты всегда рада помочь.

Это было правдой…

— Итак, я думала, ты сегодня рано закончишь? Похоже, ты все-таки не готова уезжать.

— Да, я собиралась уйти пораньше, но потом мы заигрались. — Сказала она, пожимая плечами. — Но я действительно хочу домой. Мелли сейчас придет. Сегодня вечером мы идем в кино в Хейден, она будет на машине своей мамы. Ты обещала, что оплатишь билеты на фильм нам двоим на этой неделе, помнишь?

— Я помню, — согласилась я, полагая, что Мелли заслуживает чего-то хорошего после того, что она пережила в прошлые выходные. Джесс разозлилась на нее за то, что она позвонила мне, хотя к вечеру воскресенья они снова помирились. Так всегда с Джесс. К лучшему это или к худшему, но она не сосредотачивается на определенных вещах. Время от времени это срабатывает, и наша команда выигрывает.

— У тебя есть планы на ужин? — небрежно спросила Джесс, когда мы двинулись через парковку. Слишком небрежно.

Что она опять задумала?

— Не совсем. Я подумала, что мы могли бы поесть супа и бутербродов.

— Как насчет пиццы? — спросила она, и у меня потекли слюнки. Запах пиццы в доме Риза не выходил у меня из головы с тех пор, как я ушла. Вообще, я была напугана им… Но я также была голодна.

— Не уверена, что нам это по карману, — медленно произнесла я, мысленно прикидывая, сколько у нас есть денег. Из-за закладной и медицинских счетов мы не могли позволить себе большее.

— Кто сказал, что ты платишь? — спросила Джесс, вытаскивая из кармана скомканную зеленую купюру. Она протянула ее и торжественно помахала ею перед моим лицом.

Пятьдесят долларов.

Мои глаза расширились.

— Откуда они у тебя? — ошеломленно спросила я.

Боже милостивый, неужели она стала обшаривать карманы?

— Это был подарок в благодарность, — сказала она, широко улыбаясь. — Ты видела ту маленькую девочку, с которой я играла? Ну, ее мама говорила со мной на прошлой неделе, и ей очень нравится, как я работаю с Айви. Она отстает в развитии в отличии от других детей, и ей тяжело. Я знаю, каково это, поэтому я проводила с ней больше времени. Её мама дала мне денег, поблагодарив меня. Она спросила, могу ли я поработать няней!

— Джесси, это просто фантастика! — сказала я, обняв ее импульсивно. Она тут же отстранилась от меня, нахмурившись, но я видела удовольствие в ее глазах. Это была огромная победа для нее.

Может быть, и возможность тоже.

— Знаешь, мисс Дуайер сказала, что у тебя есть особый подход к детям, — сказала я ей. Она излучала гордость, даже когда пинала камень, делая вид, что ей все равно. — Она считает, что тебе следует заняться дошкольным образованием. Ты очень хорошо с ними ладишь, особенно с детьми с особенностями.

— Они мне нравятся, вот и все, — сказала Джесс. — Но я не хочу больше ходить в школу. Я говорила тебе уже, что не люблю школу. Это слишком тяжело для меня.

Меня отрезвило.

— Я знаю, что тебе тяжело. Но бывает время, когда у тебя действительно хорошо получается. Ты закончила школу с 3,1 балла, и в этом нет ничего постыдного.

Она хмыкнула.

— Это просто потому, что я брала только легкие задания. Я дебилка и мы обе это знаем.

Я остановилась как вкопанная и схватила ее, повернув к себе. Поймав ее взгляд, я изучала ее лицо. То, что я там увидела, убило меня. Она верила в это. Не важно, сколько раз я говорила ей обратное, она все еще не могла забыть, как те маленькие сучки в средней школе обзывали ее. Даже смена школы не спасла.

— Я больше никогда не хочу слышать, как ты произносишь это слово, — сказала я ей четко и строго. — Неспособность к обучению не делает тебя глупой — это просто означает, что ты должна работать усерднее. У тебя совершенно нормальный IQ. Я невероятно горжусь тобой, Джесс, и когда я предложила тебе пойти в другую школу, это только потому, что я знала, что ты справишься.

Она закатила глаза, и я боролась с желанием встряхнуть ее.

— Джесс, послушай меня, мисс Дуайер сказала, что у тебя есть способность, и знаешь, что? Я согласна. Ты считаешь детей, с которыми работаешь здесь, умственно отсталыми?

Глаза Джесс сузились, а лицо вспыхнуло.

— Нет. Я бы никогда такое не сказала, и ты это знаешь.

— Тогда почему, черт возьми, ты говоришь так о себе? Ты либо пойдешь в другую школу, либо нет, но даже на минуту не думай, что ты глупа. Ты умная, Джесс.

Она замерла, и я практически увидела, как в ее голове крутятся колесики.

— Ты сказала «черт возьми».

— Да, — ответила я, внезапно почувствовав смущение. — Не отрицаю.

Запоздалая улыбка скользнула по ее лицу. Затем она наклонилась вперед и крепко обняла меня.

— Спасибо, Лони, — сказала она. — Я знаю, что свожу тебя с ума, но я люблю тебя. Спасибо, что всегда на моей стороне.

Я обняла ее в ответ, слезы наполнили мои глаза.

Почему Джесс не может быть такой все время?

Это была девушка, ради которой я часто от многого отказывалась. Несовершенство и разочарование, но стоило всех жертв, и даже больше.

— Ты собираешься купить мне пиццу или как? — спросила я наконец, отстраняясь.

— Первый, кто сядет в машину, выберет ресторан, — сказала она и побежала через парковку, перебирая длинными ногами. Я бросилась за