– Ты, Коркоран? Где остальные?

– Четверо идут за мной. Сажин убит, Туанг ранен, но может двигаться. Вам… вам, сэр, отрезало лазером ступню. Еще, наверное, контузия… Они вас ракетой накрыли вместе с Ваней Сажиным. Ваню насмерть… Тело несут Барре и Ларсен, Астахова прикрывает.

– Хрр… Ты почему без скафандра?

– Сдох скафандр. У них метатели есть. Расплавили коленный шарнир, чинить некогда.

– Брось меня, Коркоран!

– Не могу, сержант. Тут болото. Шаг влево, шаг вправо – и буль-буль. Нога болит? Не должна болеть: мы ее витаспреем обработали и анальгетик вкололи.

– Брось, я приказываю! Меня бросьте и труп! Уходите! Хрр… Уходите! Я прика…

– Коркоран!

– Да, Туанг.

– Он потерял сознание. – Пауза. – Что будем делать, Коркоран?

– Перейдем болото, заляжем в зелень на той стороне и отстреляем гадов. Они за нами идут, но в болоте им не укрыться. Место плоское.

– У них метатели, Пол.

– У нас тоже. Здесь они не пролезут! – Пауза. – Ну и тяжелый наш сержант… Хорошо, хоть живой… Кто нас еще полгода гонять будет?

Смоленск, лето 2111 г., березовая роща

в микрорайоне Холмы

– Павлик, Павлик, милый! Ооо! Павлик, родной мой!

Смоленск, лето 2111 г.,

усадьба в микрорайоне Холмы

– У тебя с ней серьезно, Пол?

– Куда уж серьезнее, Клаус!

– Мать одобряет?

– И мать, и дядя Павел.

– Одобряют, значит… М-да…

– Полагаешь, монстр вроде меня не должен заводить семью?

– Ты не монстр, Пол, ты человек с особым даром, и это усложняет ситуацию. Что можно скрыть от женщины, с которой делишь постель? Ничего, почти ничего, уверяю тебя. Хранитель твоих тайн – ее любовь и преданность. Ты уверен, что они никогда не иссякнут?.. Нет, не торопись с ответом, только время дает верные ответы. Тебя направляют на «Тайгу»? Послужи там пару лет, потом решишь. Решите вместе. Пусть она поймет, что у подруги астронавта жизнь нелегкая – ты будешь с нею месяц из шести.

– Ты прав, Клаус, прав, как всегда. Но давай поговорим о другом, ладно? – Пауза. – Я слышал, лоона эо хотят построить город на Плутоне или космическую станцию… Может, они и есть метаморфы-протеиды? Гюнтер Фосс… ты ведь помнишь про эмиссара Фосса?.. не из их ли он племени?

Сухой смешок.

– Не из их. Точно не из их!

Лунная база ОКС, крейсер «Тайга»,

приемная капитана, 2111 г.

– Сэр, лейтенант-юниор Пол Ричард Коркоран. Представляюсь в связи с назначением в группу пилотов-десантников крейсера.

– Вольно, лейтенант. У вас, я вижу, Крест Мужества… За что получен?

– Вынес из боя раненого командира, сэр.

– Что ж, это впечатляет. Минуту, я просмотрю ваши документы… Так, все в порядке. Идите на палубу «F» и представьтесь коммандеру Гулыге. Он у нас ведущий пилот десанта. Удачной службы, лейтенант-юниор!

– Благодарю вас, сэр!

Околоземное пространство, борт крейсера

«Тайга», сеанс связи с Землей, 2113 г.

– Мама, ты слышишь меня, мама?

– Слышу и вижу, Пол. Родной мой, кажется, ты похудел?

– Ничего, ты меня подкормишь. Я возвращаюсь, мама, возвращаюсь! Меня направили в Школу Навигаторов, в Малагу… Я буду на Земле почти два года!

– Я уже знаю, сынок. Клаус прислал сообщение… мне и Верочке.

– А она тебе ничего не говорила?

– Она такая скрытная девочка, Пол. Много не говорит, только улыбается да краснеет.

– Мы решили пожениться, мама. Мы…

– Отбой, лейтенант, конец связи! Твое время вышло, а в коридоре у меня целая очередь. Но главное, надеюсь, ты успел сказать?

– Нет, Тиссен. Я не сказал, что люблю их обеих.

Система Телемак, 22 парсека от Солнца.

Борт крейсера «Чингисхан»,

офицерская кают-компания, 2117 г.

– Капитан в отсеке! Смиррно!

– Можете сесть, господа и дамы. Второй навигатор Коркоран! Сообщение для тебя, так что поздравляю с Любовью, Пол! Дочь у вас с супругой родилась. Кажется, вторая?

– Да, Кирилл Петрович. Спасибо! Спасибо, парни! Ох, Нина, не обнимай так крепко, я все-таки женатый человек… Спасибо, Питер, спасибо, Марат… Кирилл Петрович, разрешите по такому случаю?..

– Разрешаю. Пауэлл, шампанского! Пол, на два слова… Для тебя еще одна новость: идешь на повышение. Курсы на Лунной базе, затем третьим помощником на «Европу». У капитана фамилия забавная… Верба… нет, Врба, Карел Врба. Слышал о таком?

Пауза.

– Нет, Кирилл Петрович. И с «Чингисхана» жаль мне уходить.

– Не жалей. Во-первых, служба есть служба, а во-вторых, знаешь поговорку: больше кораблей, больше друзей-приятелей? К тому же Врба – человек серьезный, а «Европа» – головной корабль новой серии. Целая планета, а не крейсер! Будут и другие такие корабли, так что получится у нас целая эскадра спецназначеиия. Возможно, ее готовят для защиты сектора лоона эо, но я слышал… хм… Ну, об этом пусть тебе Врба расскажет.

Околоземное пространство, верфь DX–51,

борт крейсера «Европа», каюта капитана,

2118 г.

– Вам тридцать, Коркоран, и вы уже третий помощник на моем корабле. Вы слишком молоды для такого ответственного назначения. Вы это понимаете?

– Да, сэр.

– Есть какие-нибудь мысли по данному поводу?

– Никаких, сэр.

– Может быть, вы считаете, что вас протежирует коммодор Литвин? Я знаю, что он расположен к вашей семье, а к вам относится как к сыну…

– Второе верно, а первое – нет. Коммодор Литвин не смешивает службу и личные дела. Не такой человек, сэр.

– Не такой, согласен. – Шелест бумаг. – Я ознакомился с описанием одной операции… Восемь лет назад, во время беспорядков в районе Лакхнау, туда перебросили группу курсантов в поддержку десантников. Часть группы, семь бойцов, столкнулась с превосходящими силами противника, один человек был убит, командир ранен. Вы его вынесли. Не просто вынесли – устроили засаду и перебили атаковавших бандитов. Похоже, вам было известно, сколько их и куда они пойдут. Это не единичный случай. Я просмотрел отчеты о прочих ваших подвигах… Особый тактический дар? Как вы считаете, Коркоран?

– Думаю, случайность, сэр. Иногда мне чертовски везет.

– Большой везунчик, так? Ну, предположим… – Снова шелест бумаг, затем на пленочном экране появляется какой-то текст. – Я не имею точной информации, Коркоран, но вы, кажется, знакомы с языком фаата?