Легкая дрожь пробежала по телу Никифора. Волею Господа, волею судьбы он оказался способен изменить, кажется неизбежную печальную участь империи. Теперь он рядом с василевсом, а завтра…

Приятная дрожь вновь пробежала по телу. А почему бы и нет?! Ведь смог же Никифор за один долгий день едва ли не поставить на колени множество самоуверенных и влиятельных лиц Константинополя. И это оказалось не так уж и сложно. Только лишь стоило дернуть за их тайные нити, только сыграть на их обширных полях трусости и низменных желаний. А для этого нужно было всего лишь знать… Но знать многое и о многих.

Почти тридцать лет Никифор слушал, прислушивался, выслеживал и покупал все гнусное, лживое и предательское, чем жила и едва ли не гордилась верхушка имперской власти. И все это записывалось, записывалось и записывалось рукой неутомимого в этой работе Никифора. Записывалось не просто так, а с использованием сложнейшего шифра, придуманного им самим. Это не атбаш[46], и не шифр Цезаря[47], это намного сложнее. Много сложнее, чем шифр, которым пользовался глупый посланник Венеции Джокомом Палестро.

Никифор принес с дальнего угла и положил перед собой то, что сам для себя назвал «вторым шансом, посланным Господом». И этот шанс стал куда более весомым и важным, чем увиденная много лет назад ошибка писца в счастливом для Никифора договоре. Причиной «второго шанса» стали… очки! Венецианские волшебные стекла. Как радовался им счастливый Никифор. Как обрадовался в двойне, когда благодаря им, в мельчайших подробностях рассмотрел через тайное окошко, как глупец Джокомом Палестро, в отсутствие хозяина, быстро пересматривает документы на его столе. Мало того что пересматривал и перечитывал. Посланник Венеции в волнении допустил грубую ошибку – он вытащил и стал записывать в свою книжицу что-то, что его крайне заинтересовало.

Не мог многоопытный Никифор оставить на столе что-то поистине тайное и важное. Донесения о поступивших в город товарах, прибывших кораблях, сводка происшествий и отчеты мелких осведомителей все это не то. Хотя… Венецианцы от того и венецианцы, что в любой мелочи видят выгоду и из искры способны раздуть всемирный пожар.

В тот же вечер Никифор с легкой улыбкой и огромным интересом уже погрузился в тайную книжицу посланника Венеции. Досталась она прозаически просто – изрядно охмелевший после щедрой руки помощника эпарха Джокомом Палестро и не заметил, на какой улице парочка подосланных воришек ловко вытащила из потайного кармана его бесценную драгоценность.

Что эта книжица бесценна, Никифор понял сразу же, как расшифровал первый текст с использованием небуквенных символов. Вычленив часто повторяющиеся слова и предположив, что ими являются такие слова как василевс, Венеция, зерно и османы, бывший писец тайной канцелярии уже к утру изрядно дополнил свои личные записи многим из зашифрованных текстов. А главное… Главное то, что Никифор теперь точно знал, сколько и кому платит Венеция за продажу государственных тайн, кто украл часть казны и отправил ее в банки Генуи, Флоренции и той же Венеции, кто поставляет сведения об армии и флоте, кто готов войти в тайную организацию, разрушающую основы государства.

И кроме этого еще очень и очень многое. В том числе и о том, для кого посланник Венеции заказал волшебные стекла своей родины. Теперь можно было предугадать, у кого из крупных чиновников в скором будущем исчезнут очки. Теперь бледнели перед бывшим простолюдином великие мужи империи и готовы были выполнить все его «просьбы».

Так что Никифор мог бы быть на седьмом небе от счастья. Но на седьмом небе он не был.

Он был на восьмом. На невозможной высоте!

В самом конце книжицы, вероятно уже покидая дом эпарха, Джокомом Палестро, в спешке, на латыни, черкнул всего несколько строк.

Вот они перед глазами Никифора, как в тот счастливый вечер. Всего-то название квартала, улицы и дома. А вот далее крупными буквами приписка: «С ужасающим обличием. Странные синие одежды… Синий шайтан. Шайтан-бей. Проверить». Именно все это в спешке писал посланник Венеции, склоняясь над столом помощника эпарха.

Никифор улыбнулся. Нет, не глупец Джокомом Палестро. В мгновение, прочитав донесение человечка отправленного Семенисом для выяснения всего о том, кого народ назвал по имени легендарного Дигениса Акритома, он все сложил, вычленил и предположил….!

Смог бы это сделать сам Никифор, прочитав донесение информатора? Скорее нет. Ведь видел собственными глазами (жаль все же что несколько в тумане), как бросился за борт и утонул тот, кого герцог Джованни Сануда и его люди называли Шайтан-беем, разрушителем несчастного города Галлиполя. Скорее всего, это страшилище, удачно справляющееся с «топором русича», так и остался бы рубить головы быкам на потеху друга юности, его мясникам и прочему жаждущему зрелищ люду. Ведь Никифор был уверен – ни малыш, ни бросившийся на его спасение человек не могли спастись. Холодная вода, тяжелые лодки, рубящие весла…

Если это просто человек. А если все же в нем есть капля сатанинской крови? А если прав в своем предположении не знавший о гибели «синего шайтана», но отлично о нем осведомленный Джокомом Палестро…

Оставались сомнения. Но лучше с ними разбираться, когда они под надежной охраной мрачной темницы под названием Нумера. И Никифор приказал доставить туда и предполагаемого Шайтан-бея, и тех, кто с ним мог проживать и все имущество принадлежащее этим особам.

И Господь явил милость!

* * *

Теперь Никифор не принадлежит себе. Теперь он не позволит себе роскошь погрузиться надолго в освежающие воды мудрости и полезности. Так. Всего несколько страниц из наугад взятых книг, а дальше сверится с собственными записями, некоторыми государственными документами, изъятыми в последние месяцы хауса, да еще раз просмотреть тайны венецианского посланника.

Нет, ничего не забыл. Все необходимое разумно уложено на полочках в черепной коробке прилежного в трудах византийского чиновника, рожденного с телом простолюдина, но с душой императора.

Сколько пробыл Никифор в собственно созданном раю, понять было сложно. Счастье и удовольствия ведь останавливают время. Поэтому эпарх и не удивился тому, что у дверей «его рая» не оказалось верного Семениса. Пришлось самому освещать собственный путь факелом. А это было весьма неудобно в узких проходах и на крутых лесенках. Хорошо, что путь отлично знаком. Его Никифор проделал достаточно скоро. Осталось только повернуть направо и подняться на шесть ступенек.

– Не торопись, Никифор.

Неожиданно раздавшийся мужской голос ослабил коленки эпарха, и он, помимо воли своей, уселся на каменный пол.