Пока тянулся его вынужденный перерыв, я тоже не терял времени даром и вскоре нашел именно то, что надо, – молодого, неопытного и слабохарактерного ангела-хранителя, который оберегал душу поэта. Его подопечный был не дурак выпить, и мне удалось, хотя и не сразу, внушить ту же склонность и его покровителю. Конечно, ангелы не имеют возможности распивать спиртное вместе со своими подопечными (а жаль, я многое готов отдать, чтобы полюбоваться на такую картину!), но и у них есть возможность иногда приобщиться к этому удовольствию. Когда в монастырях делают вино, монахи по обычаю оставляют немного в открытом кувшине, называя это «долей ангелов». Как-то раз покровитель поэта попробовал эту долю из любопытства – и ему понравилось. С тех пор он стал часто отлучаться, посещая сначала близлежащие, а потом и далекие монастыри. А поскольку наверху не любят надолго оставлять души без присмотра, то безалаберному хранителю постоянно присылали замену. И однажды эта работа досталась Мечтателю.

Признаюсь, что те несколько часов, которые он провел рядом с поэтом, дались мне очень тяжело. Ведь мне предстояло очаровать Мечтателя, окончательно и бесповоротно убедить его в том, что литературное творчество – это его настоящее призвание, дело, ради которого он появился на свет, и при этом величайшее из блаженств, которое только может быть доступно как смертным, так и великим мира сего. Я выбился из сил, внушая ему нужные идеи, ведь ангел не человек, и обычные наши методы, вроде нашептывания из-за левого плеча или возникающих в сознании, будто бы сами собой, соблазнительных картин тут не годились. Требовалась куда более тонкая, продуманная, изощренная работа… Но я с ней справился. Ангел отбыл к себе наверх в полной уверенности, что главная цель его жизни – охранять душу, которая дала бы ему возможность заниматься творчеством.

Разумеется, такая возможность представилась ему не сразу. Для начала Мечтателю устроили что-то вроде испытания – опеку над душой одного типа, служившего палачом. Узнав об этом, я поразился такому удивительному совпадению – ведь именно этому самому Палачу суждено было сыграть значительную роль в судьбе некоего человека, тоже имевшего самое непосредственное отношение к задумке Босса (какое именно, я расскажу чуть позже, чтобы не потерять нить повествования). Клянусь, что вышло это совершенно случайно, без всякого нашего участия! Но такое приключается нередко – когда то или иное событие на Земле происходит не благодаря нам или нашим конкурентам, а само собой, волеюслучая. Откуда он взялся этот самый удивительныйслучай, постоянно влияющий и на жизнь людей, и на нашу, мне всегда было чертовски любопытно. Возможно, это все-таки часть творения того, кто создал этот мир? Однако мне почему-то кажется, что он-то как раз и не планировал, что что-то в жизни будет происходить само собой, помимо его воли… Может, случай – творение Большого Босса? Хотя тоже нет, поскольку неожиданное стечение обстоятельств тоже далеко не всегда бывает в нашу пользу… Словом, еще один очередной вопрос, на который никто не знает ответа ни Наверху, ни на Земле, ни у нас.

Но вернемся к ангелу и его подопечному. В этой истории все вновь шло по плану: Палач методично отправлял осужденных на тот свет, а свободное время заполнял эротическими мечтами, поскольку я решил, что его отличительной чертой станет похоть. В дни зарплаты он приводил к себе женщин из веселого дома – каждый раз разных, это было его пунктиком, а ангел чуть не лопался от натуги, чтобы как следует его охранять и тем самым заслужить окончательное прощение. В этот раз ему пришлось особенно тяжело, поскольку хоть душа Палача и не принадлежала нам, но наблюдение за этим важным объектом мы вели постоянно. Помня о толстушке Эльзе, чтобы обезопасить себя и избежать какой-нибудь очередной фантазии со стороны Мечтателя (мало ли как ему взбредет в голову «улучшить» судьбу своего подопечного в этот раз), я еще в детстве напрочь закрыл от хранителя чувства и мысли Палача чем-то вроде завесы. Это оказалось весьма удачной идеей. До последнего ангел не знал, что творится в душе того, кого он опекает, – а значит, не мог нам помешать.

Эпизодом с Палачом я очень горжусь – ведь тогда я убил двух зайцев сразу. Не только направил карьеру Мечтателя в нужное нам русло, но и спас руками Палача человека, которому также предстояло сыграть важнейшую роль в этой истории. Когда этого человека тайно, тщательно скрывая, кто он такой и в чем провинился, привезли в тюрьму, где работал Палач, я сразу придумал, как можно выпутаться из этой, казалось бы, непростой ситуации. В нужный момент я выбил Палача из привычного ритма его жизни, остроумно подсунув ему женщину, которая у него уже была. А чтобы он уж точно ее узнал, продемонстрировал ему на ее спине характерную родинку в виде маленького черного крылышка (оригинально, не правда ли?). И этот, казалось бы, пустяк произвел эффект снежной лавины – человек, привыкший бездумно и хладнокровно убивать себе подобных, растерялся, занервничал, впал в смятение. Итогом его скрипучего и крайне замедленного мыслительного процесса стало решение покончить с собой, но не просто так, а отправившись на плаху вместо человека, который был нам очень и очень нужен живым. Мне удалось подвести Палача к этому шагу, хотя, признаюсь, Мечтатель с его назойливым желанием заглянуть в душу подопечного мешал мне чрезвычайно. Но задумка снова удалась, все вышло даже лучше, чем я предполагал. Нужный человек оказался спасен и отправился выполнять свою миссию дальше, а душа Палача благополучно отбыла на Небеса. Там состоялся очередной Суд, который счел, что последний поступок Палача, этот финальный аккорд его судьбы, искупает все грехи, которые он на своем веку совершил. Заодно Судьи похвалили и хранителя Палача – совершенно незаслуженно, как вы понимаете, поскольку его роли в спасении таинственного узника не было никакой. И это в то время, когда мое начальство, этот старый хрыч Эрвин, не сказал мне ни слова одобрения, а вел себя, будто все так и надо! Конечно, меня это раздосадовало. Впрочем, в тот момент было не до того, чтобы делить лавры и выяснять, где чья заслуга. Главное, Судьи сочли, что Мечтатель с честью выдержал испытание – а значит, может продолжать карьеру хранителя.

Следующий подопечный ангела, этот жалкий сынишка мельника – как бишь его, Матиас, кажется? – сразу показался мне примитивным и крайне неинтересным. «Ну, тут можно расслабиться, – решил я про себя. – Смешно ожидать от такого цыпленка ярких страстей и интересных грехов. Этот однозначно проживет свою однообразную жизнь, скучную и серую, как дождливый осенний день, и в урочный час благополучно, без всяких приключений отбудет на Небо». Но, как оказалось, я здорово ошибался. Именно с этим подопечным Мечтателя у нас чуть было не вышел прокол, и если бы не моя находчивость и сообразительность, все закончилось бы для меня очень плачевно.

А началось все с того, что от скуки я поселил в душе младшего брата-недотепы зависть и ревность к сильному, ловкому и везучему старшему и всю жизнь старательно культивировал эти чувства – все не такая тоска и однообразие. Ангел грустил, глядя на Матиаса, я забавлялся, наблюдая за ними обоими. Так прошли детство, юность и молодость сына мельника. К тому времени, как Матиас женился, обзавелся детьми, окончательно погряз в бедности и стал потихоньку запивать, он надоел мне уже настолько, что я специально подложил ему свинью, устроив случайную встречу с бывшей невестой. Собственно, это и не встреча была даже, просто он увидел в окно кабака, как она проехала мимо – красивая, счастливая, богатая. Я ожидал, что эта картина как-то подхлестнет Матиаса, возможно, разозлит. Однако все вышло прямо наоборот. Он не разозлился, а взялся за ум, выпросил у богатого и успешного братца одну из его лавок и сделался добропорядочным булочником. Правда, хватило его ненадолго.