Карполь был таким менеджером, который сам продавал игроков. Сам обсуждал все условия контрактов, бонусы…

В результате зарплаты в «Уралочке» были весьма скромными. Главный наш доход составляли призовые за выступления в сборной. При этом Карполь и эти призовые тоже распределял самостоятельно. То есть на всю команду выделялась какая-то сумма, а он лично решал, кому сколько выдать, кто на какой гонорар «наиграл». В любом случае эти призовые, как я уже сказала, были для нас не просто очень хорошим финансовым подспорьем, а главным заработком.

Все свои деньги приносила домой. Помню, первая серьезная премия составила тысячу долларов. Кажется, в 1999 году…

Первую машину смогла позволить себе купить только в Москве, когда мне было 27 лет. До этого передвигалась на метро, электричках и не чувствовала какого-то особенного дискомфорта. А в Екатеринбурге – пешком и на такси.

* * *

…Если в чемпионате России конкурентов у «Уралочки» не наблюдалось, то Лигу чемпионов покорить так и не удалось. Может, дело как раз в отсутствии конкуренции во внутреннем чемпионате. Если бы у нас было больше опыта битв в концовках сетов и матчей, наверное, игралось бы полегче. Но скорее сказывалось то, что в «Финалах четырех» главного еврокубка тогда действительно играли очень сильные команды. Итальянские, французские и турецкие команды собирали настоящие сборные мира – финансовые возможности им это позволяли. Причем главными звездами во многих командах были именно россиянки… Ну а для меня Лига чемпионов долгое время была «проклятым» турниром. Плакала после каждого «Финала четырех». Ну, собственно, не только я – вся команда.

В самом первом розыгрыше в 2001 году в Нижнем Тагиле мы в полуфинале уступили итальянской «Модене». Вели по сетам 2:1, но в итоге проиграли на тай-брейке. Очень обидным получилось то поражение. Мы взяли первую партию, а по ходу второй лидировали 24:21… Я тогда набрала 37 очков, но команде это не помогло. А Карполь в разговоре с журналистами главной причиной неудачи назвал как раз тотальное отсутствие конкуренции в российском первенстве. Потом в игре за третье место мы уверенно переиграли турецкий «Эдзачибаши» – 3:1, но, конечно, эта победа не слишком всех обрадовала. Как и меня – неожиданный титул MVP и звание самого результативного игрока турнира. Все-таки мы привыкли всегда быть первыми…

В следующем году в «Финал четырех» вообще не попали – уступили по сумме двух матчей испанскому «Тенерифе» в 1/4 финала.

Самой обидной для меня получилась, конечно, третья Лига чемпионов. В плей-офф мы победили польскую команду «Нафта-Газ». Первый поединок сложился тяжело, выиграли только на тай-брейке со счетом 16:14. Зато во втором матче легко привезли соперницам «баранку». Причем решающий турнир должен был проходить как раз в польском Пиле, где базируется эта команда. Но мы лишили местных болельщиков удовольствия поддержать своих в «Финале четырех»…

В полуфинале встречались с «Бергамо» и прошли этот клуб, по сути, на одном дыхании. В первой партии позволили соперницам набрать всего 11 очков, во второй – 15. Третий сет итальянки вымучили на «больше-меньше», но после этого в четвертом все снова встало на свои места – 25:19.

В финале играли с действующим чемпионом турнира, французским «Канном». Вообще не помню, были ли у них в составе француженки… Две китаянки, итальянка Равва, финка Лехтонен, чешка Букова, украинка Фомина. Возглавлял эту сборную планеты китайский тренер.

В итоге мы взяли первый сет, но затем соперницы перестроили свою игру. А мы – не смогли. Карполь после матча сказал, что команде не хватило сил на два поединка. Не знаю… Мне лично сил хватило. В итоге я снова стала самой результативной волейболисткой «Финала четырех», но это, конечно, слабое утешение.

Примечательно, что в двух следующих турнирах MVP самыми результативными были признаны покинувшие «Уралочку» россиянки – Елена Година привела к победе испанский «Тенерифе», а Люба Соколова – «Бергамо»… Не скрою, каждая из нас в то время не отказалась бы от хорошего предложения из зарубежного клуба.

В следующий раз я принимала участие в Лиге чемпионов только через несколько лет, уже в составе московского «Динамо». И вновь наша команда проиграла в финале! Было это в сезоне 2006/2007. Встречались с итальянским «Бергамо». Соколовой в составе у них тогда уже не было, но хватало других звездных игроков. Турнир проходил в швейцарском Цюрихе, и золотой матч получился долгим и упорным. Итальянки два раза выходили вперед по сетам, мы оба раза счет сравнивали. Но в итоге в пятой партии все равно уступили – 11:15. Меня тогда, кажется, признали лучшей подающей турнира…

Через два года снова встретились с «Бергамо» в финале. И снова проиграли, и снова на тай-брейке! Что ж за мистика такая… Притом европейская кампания складывалась у нас очень удачно. Вплоть до финала мы не проиграли в Лиге чемпионов ни единого матча! Более того, всего один раз в сезоне позволили соперницам довести дело до тай-брейка – это удалось «Тюрк Телекому» в четвертьфинале. Все остальные поединки выигрывали либо 3:0, либо 3:1.

В золотом матче мы проиграли первый сет, но взяли два следующих. Однако в четвертом снова оказались слабее – 24:26. Причем у нас даже был матчбол… А потом уступили и на тай-брейке. Который, кстати, тоже складывался очень драматично. Мы неудачно начали, «горели» 4:8, но в итоге сумели восстановить равновесие. Однако при счете 10:10 итальянки взяли 5 очков подряд…

Игроки «Динамо» по итогам «Финала четырех» получили россыпь индивидуальных призов: Симону Джоли признали лучшей нападающей, Ирину Кириллову – лучшей связующей, я стала самой результативной. Но что толку?

В следующем сезоне я выступала уже за «Фенербахче». И снова моя команда за весь сезон не проиграла ни одного матча. Не только в Лиге чемпионов, но и в турецких чемпионате и Кубке. Однако в финале главного еврокубка этот «Бергамо» снова оказался сильнее. И снова со счетом 3:2! Мы уступали по сетам со счетом 0:2, сравняли… Увы, тай-брейк вновь оказался несчастливым.

Я получила свой уже «дежурный» приз самому результативному игроку «Финала четырех». А осуществление мечты о победе в Лиге чемпионов пришлось отложить на несколько лет – до переезда в Казань. Но это уже другая история…

* * *

Что до «Уралочки», то последним турниром сборной, в котором я де юре являлась игроком этого клуба, была афинская Олимпиада. Где до золота нашей команде не хватило совсем чуть-чуть.

Да, для меня лично те Игры складывались неплохо. В итоге меня даже признали лучшим игроком турнира. Но я какой-то особенности своей роли не ощущала. Чувствовала себя точно таким же игроком, как и все остальные. Да, наверное, журналисты, специалисты и болельщики воспринимали меня на этом турнире по-особенному и каждый раз ждали чего-то особенного. Но в раздевалке и непосредственно на площадке никаких изменений не было.

Мои внутренние ощущения тоже никак не поменялись. Никогда не возникало мыслей: «Ой, я много забиваю, теперь все на мне, я должна все решить». Чувствовала себя просто одной из деталей очень хорошего механизма. Если все детали работают хорошо – значит, и результат получается хороший.