Он не смел приблизиться к девушке, которой ему нечего было дать. Во всяком случае, он так считал. Разве позволит достойный мужчина своей женщине трудиться в грязном кабаке? Но его пенсии едва хватало на оплату его собственного существования. Работа курьером в дорогом магазине давала средства на содержание «железного коня». Можно, конечно, не тратиться на кусок железа, с мотором вместо сердца, но тогда и работы не будет! А пришибленных армией огненных магов никто не спешил брать на службу в контору или цех – военное прошлое часто аукалось ветеранам не только унынием или головными болями, но и магическими срывами.

Кэндис же своим ежевечерним трудом содержала старенькую мать, хлопотавшую по хозяйству и младшую сестру, ученицу храмовой школы. Содержать трех женщин, дать им дом, Кентавр не мог, поэтому просиживал в «Горячих штучках» почти каждый вечер над единственным бокалом пива, а потом провожал девушку домой.

В этот раз он как обычно подошел к стойке, взял бокал и встал в углу, чтобы не мешать завсегдатаям. Позже можно будет присесть за столик, а пока нужно глянуть, кто сегодня гуляет в «Штучках», оценить опасность для Кэндис и пути отхода. Каждый вечер Килкени выстраивал путь, применяя военную тактику и стратегию, и порой его мысленные игры помогали певице вовремя унести ноги.

Однако стоило Махоуну встать на привычном месте, как его кто-то крепко стукнул по плечу:

— Кентавр!

Маг быстро обернулся, предполагая увидеть кого—то из «Рычащего братства» или может быть сослуживца, а увидел элегантно одетого лорда, опирающегося на модную в этом сезоне эбеновую трость.

— Грег? – не сразу узнал старого друга огневик.

— Я, — лорд широко улыбнулся в ответ, — подскажешь, что здесь можно выпить, чтобы не отравиться?

Немного растерявшись, Килкени ткнул пальцем в бутылку, стоящую на самом верху барной стойки:

— Вон там старый Дюк держит более—менее приличный бренди.

Грегори сделал знак бармену, и тот потянулся за бутылкой, разглядев в толпе состоятельного лорда. Бренди оказался недурным, так что Грег с удовольствием сделал глоток, а потом предложил однокашнику:

— Присядем? Расскажешь, как у тебя дела?

Они сели за угловой столик, с которого было неплохо видно сцену, и официант привычно принес Кентавру бокал пива, а лорд Лайвернес заказал пару отбивных и закуски. Смущаясь от своей неустроенности, Килкени коротко изложил свою историю, а потом замолчал, потому что на сцену вышла Кэндис. Ни горячее мясо, ни старый знакомый рядом, не могли заставить его оторвать взор от девушки. Грегори, надо отдать должное его воспитанию и тактичности молча сидел, не пытаясь вернуть себе внимание друга.

Когда Кэндис допела, поклонилась и ушла со сцены, Кентавр выдохнул, и очнулся. Вспомнил про Грега, и смутился. А лорд с интересом изучал содержимое своей тарелки, и только когда уши Килкени перестали полыхать, поднял голову и сказал:

— У меня есть для тебя служба, Кентавр.

— Служба? – сразу насторожился маг.

—Его Величество позволил мне создать розыскное агентство. Аманда будет варить свои зелья, Аллиаль – гримировать и учить «топтунов», я напрягу связи, а ты можешь быть нашей силовой поддержкой.

— Я уже был на королевской службе, — с легкой гримасой сказал Махоун, — рад, что живым ушел!

— Ты будешь работать на меня, — отмел возражения Грегори. – Работа в основном в столице, приличное жалование, жилье, и возможность решать самому.

— Жилье? – на сцене задирали юбки весьма смазливые красотки, но Кентавр на них не смотрел. Его волновала возможность для Кэндис и ее матери сменить район.

— Съемный дом с возможностью выкупа, — кивнул Грег, — я бы дал тебе время подумать, но у Аллиаля проблемы. Их нужно решать, и быстро.

— Расскажи, что за проблемы? — попросил Махоун. Он все равно не собирался уходить из бара до завершения выступлений Кэндис.

Грегори коротко изложил историю дер Журбье и объяснил, почему торопится:

— Мелкого надо спасать, и к нормальному делу пристраивать. Он в театре своем совсем зачах. Только одному мне не справится, если я прав, и этот менталист безумен, он просто так себя захватить не даст…

— А про боевых магов говорят, что они и так чокнутые, и мозги давно в штаны стекли, — с ла-а-асковой улыбочкой дополнил Кентавр. И тут же сменил тон: - не держи меня за идиота, Грег, ты этого менталиста сам найдешь, через пару дней. А там или полиции сдашь, или торжественно за яйца подвесишь. Не надо мне твоей чертовой благотворительности!

Махоун говорил негромко, но завсегдатаи бара уловили смену атмосферы за угловым столиком. Кое-кто отодвинулся подальше, кое-кто придвинулся поближе, и начал разминать руки в ожидании хорошей драки. Однако лорд не позволил себе потерять лицо. После того, что он пережил на континенте, агрессивная отповедь Килкени была ерундой.  Грегори склонился ближе к Кентавру и заговорил ледяным тоном:

— Какого черта ты решил, что пахать до седьмого пота это благотворительность Махоун? «А?» —он не просто говорил, он почти шипел, выталкивая слова сквозь сжавшиеся в нитку губы. — Ты думаешь – шататься по трущобам, обшаривать канавы, ловить дерьмо этого мира – это отдых?  Кентавр, мои предки владели землей пятнадцать поколений назад! Знаешь, как я провел эти десять лет? И чем все закончилось? Ты сидел в городе и жалел себя, а я считал, сколько капель крови упадет на мостовую прежде, чем я потеряю сознание! Да я черта лысого буду тратить заработанное кровью золото на ерунду!

К удивлению окружающих, получив отповедь, огненный маг расслаблено откинулся на стуле и пару раз хлопнул в ладоши:

— Узнаю Грегори! – насмешливо проговорил он. – Ты и Алу можешь уроки актерского мастерства давать. Ладно, уговорил. Поможешь с жильем и приличным жалованием, и я весь твой. Только условие – про малышку – ни слова, — тут Кентавр кивнул на сцену, на которой вновь появилась Кэндис. — Я собираюсь жениться!

— Что ж, за будущую миссис Килкени! – поднял бокал лорд Лайвернес, наградив соратника кривой улыбкой.

Дом для Кетавра нашли уже на следующий день. Опытный стряпчий выслушал пожелания лорда Лайвернеса и предложил на выбор несколько зданий в чистеньком районе, где жили отставные военные, чиновники среднего ранга и стряпчие.

— Район тихий, спокойный. Соседи дружелюбные, но в силу профессии ненавязчивые. Вашему другу и его невесте там будет хорошо.

Из четырех предложенных домов Махоуну понравились два – аккуратные особнячки, обложенные декоративным камнем.  Но рядом с одним оказались слишком любопытные соседи, заглядывающие через низенький заборчик, и это решило дело в пользу второго дома. Мужчины быстренько пробежались по комнатам, убедились, что крыша не протекает, в подвале не хлюпает, из каминов не сыплется сажа, и тут же отправились к нотариусу, заключать договор покупки. Получив бумаги, Кентавр так стиснул старого друга, что у Грега едва ребра не треснули! Однако благородный лорд не подал виду – лишь одернул задравшийся жилет и предложил: