Он повернулся к Максиму широкой спиной и не спеша направился к своим приятелям. Максим только головой покачал: он и не думал, что Андрей может снизойти до разговора с ним. Значит, ценит в нем силу? Это было приятно. Но сейчас стоило подумать о другом: неужели уже сегодня произойдет что-то, что изменит жизнь общины навсегда? Общинники загалдели, и, обернувшись, Максим увидел приближавшегося березовского старосту, тоже со свитой бойцов. Они несли только один ларь, и, судя по всему, не очень тяжелый. Голова, одернув длинную рубаху, вышел вперед, так же поступил его коллега, и в течение нескольких минут они неспешно беседовали с глазу на глаз. Постепенно они начали говорить все громче, и тогда несколько березовцев придвинулись к своему старейшине. Точно так же повели себя общинники из Цитадели, и вскоре оба руководителя были окружены бойцами. Максим, которому стало любопытно, тоже подошел поближе, проигнорировав предостерегающий взгляд Андрея.

– Ты совсем рехнулся?! – Голова прямо-таки трясся от негодования. – На десять частей зерна полчасти соли?! Да мне озерные дешевле предлагали в три раза!

– У них бы и брал, – спокойно отвечал березовский старейшина. – Я их знать не знаю. Может, у них бабы соль рожают, а у нас – нет. Так что или бери, или расходимся. У нас зерна достаточно, перезимуем.

– Ну человек ты или нет?! Мелких у нас полна Цитадель, а рожь жучок поел! Если я по такой цене отдам, чем кормить-то мелких стану?

– Солью попробуй, – усмехнулся его собеседник. – А лучше вовсе не корми, если лишние рты. Хватит варежку-то на меня развевать! Или давай взвешивать, или я пошел. У меня дела есть. В долг не проси, сразу предупреждаю: шиш тебе, беженцу.

– Да пропади ты пропадом!

Голова крутнулся на пятках и собирался уже сделать шаг, когда дорогу ему заступил мрачный, высокий Андрей. Порозовевшее во время торга лицо старейшины стало совсем красным.

– Нам соль нужна, – сказал Андрей. – Мужик дело говорит: лишние рты кормить не нужно. Мелких еще нарожают, а нам, работникам, надо перезимовать. Общине нужна соль!

Его тут же поддержал хор голосов. Громче всех покрикивал Косой, он же пихал кулаком в бок тех, кто кричал недостаточно активно. Все это происходило прямо на глазах обитателей Березового сруба, и Максиму стало стыдно. Он случайно встретился глазами с Алексом: тот едва сдерживал смех. Голова мялся и что-то шептал Андрею, но тот не отступал.

– Пусти старшего! – хрипло крикнул Коля Безрукий и, растолкав приятелей Андрея, схватил того за плечо. – Ты что, осатанел? Голова сказал: не берем! Еще думать будем!

– Нечего тут думать! – Андрей сильно толкнул в грудь пошатнувшегося Колю. – Общине нужна соль, я сказал!

– Ах ты…

Коля схватил бунтаря за ворот единственной рукой и тут же получил сильный удар в ухо. Ему пришлось выпустить противника, чтобы попытаться ответить, но Андрей успел ударить еще раз, сбив Безрукого на землю. А миг спустя Андрей уже сидел на нем верхом и осыпал ударами. Голова, заламывая руки, топтался рядом. Никто не вмешался. Каменный, большой, почти как Андрей, но глупый, сделал было шаг, но перед ним тут же оказался Косой и еще несколько парней. И тогда Витька Белый положил Каменному руку на плечо, что-то сказал, и старший тоже остановился. Закончив бить Колю, Андрей поднялся и слизнул кровь с разбитых костяшек.

– Иди, Голова, покупай соль общине.

– Если община так считает… – начал было бормотать Голова, но его слова потонули в общем хохоте.

Смеялись и общинники, и их соседи, даже их полный старейшина широко улыбался. Торг состоялся, и все принесенное зерно вместе с ларями было отдано. Прощаясь, Голова протянул руку коллеге, но тот прошел мимо него и остановился перед Андреем.

– С тобой приятно иметь дело! – сказал он. – Не то что с Головой вашим.

– Я думаю, заканчивать надо с этим: кто старше, тот и командует, – нагло ответил Андрей, глядя в глаза старейшине Березового сруба. – Пора бы тем, кто умнее, это место занимать.

Старейшина смутился, а приятели Андрея снова загоготали. Березовские стали возмущенно переглядываться, и неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы Алка не закричала:

– Случилось что-то! Вовик мелкий от Цитадели бежит!

– Муты! – заорал Вовик, приближаясь.

На бегу мальчишка оглядывался, словно за ним гналось не меньше десятка тварей. Толпа тут же разделилась пополам: березовцы отступили ближе к своей территории, обитатели Цитадели двинулись навстречу Вовику, некоторые даже побежали.

– Стой! – закричал Голова. – Стой, не разделяться!

– Назад все! – перекрыл его голос зычный молодой бас Андрея. – Факелы зажигай!

Его послушали, и, когда Вовик домчался до своих и, задыхаясь, стал словно выплевывать слово за словом, факелы уже зачадили в небо. Березовские, не дожидаясь развязки, прихватили лари и отправились восвояси. Их отступление тоже прикрывали факельщики.

– Штук пять!.. – сообщил Вовик. – Оксану на стене увидели… Побежали к ней, она спряталась… Не убрала приступки… Ну, наши успели, убили одного… Другие рвут его под стеной…

– Что ж ты перепугал нас, малявка! – Андрей наградил мальчишку крепким подзатыльником. – Что стоим? У Цитадели мясо! За мной, кто слабый – в задние ряды! И не отставать!

Он первым побежал к Цитадели, и за ним тут же кинулись его приятели. Среди них был и Белый – Витька понял, за кем сила, и не собирался сегодня остаться без порции свежего мяса. Остались только Каменный, помогавший избитому Коле Безрукому, Голова, Максим да еще несколько человек.

– Ларь-то! – опомнился Голова. – Максим, Валька! Помогайте ларь нести, только поторопитесь! Алка, наказание наше: кастрюлю не забудь! К Цитадели, скорей! Ведь и другие муты могут быть поблизости!

Все, кто был с рогатинами, побежали вслед за Андреем, так что ларь пришлось хватать за ушки руками. Пусть и не тяжелый, соли в нем было немного, нести его так было неудобно, тем более что Валька хромал, а Коля Безрукий пошатывался после пудовых кулаков бунтаря. Голова помочь и не подумал: он только суетился и покрикивал, будто и не был только что прилюдно унижен. Когда, взмокшие и злые, они добрались наконец до Цитадели, там все было уже кончено. Пятеро мутов, конечно, не могли представлять серьезной угрозы. С факелами и рогатинами их сразу прижали к стене, с которой кидали камни. Теперь кровоточащие трупы с размозженными головами затаскивали на стену. Командовал, конечно, Андрей.

– Поужинаем с мясом! – хохотал он, размахивая окровавленным кистенем. – А требуху и головы мелким кидайте!

– Обжарить бы сперва… – проворчал Косой, сидевший на траве с прокушенным плечом. – Помогите кто-нибудь! Эй, Хромой! А ну, иди сюда!

– Незачем обжаривать, и так сожрут! Пусть зубы точат, мы не только с мутами, мы и с березовскими разберемся! Они думают, мы им простим сегодняшний торг? Нет, они нам за все заплатят!