Как же я уже устал всем и вся доказывать свою состоятельность, что я на многое способен, а в ответ получать лишь снисходительный взгляд и доброжелательную улыбку.

Влетел в комнату, и моему взорому предстала весьма занимательная картина. Оказывается, мисс Бонд уже успела почувствовать себя во дворце полноправной хозяйкой и оформила себе покои, сообщающиеся с моими. Отчего-то это только укололо меня еще больнее.

— Все вон! — скомандовал я и, пыхтя, как паровоз, наблюдал, как комнату быстро покидают церемониймейстер и мадам Ботье. Главная сплетница дворца тем не менее не спешила слишком плотно прикрыть за собой дверь, и мне даже не надо было биться об заклад, чтобы сказать с точностью, что она замерла статуей у двери в надежде подслушать хоть что-то.

Поэтому я подошел к двери и захлопнул ее поплотнее, одновременно накинув заклинание легкой чесотки и полог тишины. Если Август и мадам Ботье, как я и предполагал, застыли статуями за дверью, то самое позднее к вечеру их будет ожидать неприятный сюрприз.

Разворачивался я к Анне как хищный зверь, который готовится сожрать мелкое млекопитающее, вот только мое злобное выражение лица, кажется, не произвело на эту нахалку ровным счетом никакого впечатления. Она только хмыкнула и уселась в кресло.

А я даже немного опешил от такой наглости! Или же это все-таки бесстрашие?

— Как я понимаю, вы хотите поговорить наедине, — совершенно спокойно и размеренно заметила девушка, а я откровенно растерялся, потому что сейчас передо мной была совсем не испуганная простушка, которую я затаскивал в свою постель для того, чтобы выставить своей любовницей. Передо мной сидела настоящая королева! Холодный снисходительный взгляд, поднятая бровь, словно я не наследник престола, а нищий, пришедший на поклон, и только ей решать, что со мной делать дальше.

Черт! Кто же ты, Анна Бонд?

— Именно, я запросил о вас информацию в тайной канцелярии, и они мне отказали. — Мой голос был спокоен и ровен, а взгляд изучал лицо фаворитки, которое поражало своим спокойствием и безмятежностью. Не каждый министр выдержит, если ему такое бросить в лицо, а тут…

Кажется, я встретил достойного соперника…

— Полагаю, что всем было бы проще, если бы с подобными вопросами вы обращались прямо ко мне, уверена, что с радостью помогу вам, Ваше Высочество. — Ее голос был холоднее горных ледников, а улыбка ядовитее змеиного яда. Фактически меня только что отшлепали, как пузатого провинившегося карапуза, и самое обидное, что и придраться-то было не к чему. Я должен был бы разозлиться и вспыхнуть, как спичка, но почему-то испытывал восхищение.

Это мне не нравилось еще больше, чем откровенная злость.

— Значит, вы мне расскажете, кто вы такая? — поинтересовался, стараясь из всех сил сохранить лицо, а в ответ услышал переливчатый смех колокольчиком. Я что, сказал что-то смешное?

— Мне кажется, будет гораздо лучше сосредоточиться на вашей безопасности, разве не это моя главная задача? — все так же проникновенно поинтересовалась девушка, а меня перекосило.

— Где это видано, чтобы мужчину защищала женщина, — многозначительно буркнул я.

— А откуда вы знаете, что я женщина? — все так же томно поинтересовалась мисс Бонд, а мне в голову начали лезть совсем уж непристойные мысли и вещи, но ни одну из них я не мог произнести вслух. В конце концов, ведь я же видел ее мокрой в одной рубашке! Что это она мне голову морочит?

— Мне в принципе не важно, кто вы, лишь бы действительно делали свою работу! — рявкнул я в сердцах и еще больше разозлился сам на себя. Да что ж это такое?! Почему у меня совершенно не получается держать себя в последнее время в руках?

Чувство стыда и растерянности охватило меня с ног до головы, и я поспешил удалиться.

Анна

— Фу-у-ух, — не сдержалась и шумно выдохнула, стоило только двери закрыться за Джеймсом. Кажется, пронесло! И тут есть над чем задуматься.

Когда я только заболела балами и, соответственно, Австрией, одним из первых, что меня полностью увлекло, были именно правила этикета. Легкие незаметные мелочи, которые принципиально отличали одних от других, так было в моем мире с самых давних пор.

Помню, мама не раз смеялась, глядя на мои потуги сидеть с идеальной спиной за столом. Она говорила, что, конечно, можно выдернуть девушку из Воронежа, но не Воронеж из девушки. И вот сегодня настал тот момент, когда я с полной уверенностью могла сказать: мама, ты ошибалась. Совсем не обязательно отрекаться от моих корней, от того, кто я на самом деле, чтобы стать кем-то большим. Весь мой опыт, все чему, я училась раньше и что казалось тебе бесполезной глупостью, внезапно сложилось в красивый витиеватый узор, который, кажется, только что спас мне жизнь и даже больше — позволил вызвать уважение у принца. А учитывая его характер, это прямо покруче ордена за заслуги будет!

Но, кажется, мне рано расслабляться! Я встала на все еще трясущихся ногах со стула. Встретить этого дикого звери и не дрогнуть ни жестом, ни взглядом не далось мне без неимоверных усилий, но у меня еще будет возможность и не одна натренировать этот навык. А пока стоит сосредоточиться на библиотеке и попытаться узнать общее отношение к попаданцам и, разумеется, возможности вернуться.

Я решила не терять и секунды времени и поспешно рванула к двери, чтобы найти за ней любопытные лица мадам Ботье и церемониймейстера. Точно подслушивали!

— Проводите меня в библиотеку, — потребовала у Августа. Сколько можно? Я с самого утра туда попасть собираюсь и все никак. Больше меня ничто не остановит, а что до особо любопытных, ну так они взрослые ребятки, сами должны понимать, что с любопытными носами произойти может.

— А как же костюмы? — тут же возмутилась мадам Ботье, а мне пришлось приложить немало усилий, чтобы не чертыхнуться уж очень замысловато. Меня зовут книги, а она про тряпки! Безобразие!

А затем в голове мелькнула потрясающая мысль.

— Я полностью доверяю вашему вкусу, — начала, подумав, что все лишние банты и рюши вполне могу отпороть и сама, — поэтому костюмы придворных на ваше усмотрение, а вот нам с Его Высочеством нужны костюмы льва и укротительницы, — заметила с широкой улыбкой.

— Вы, наверное, хотели сказать львицы и укротителя? — осторожно поинтересовался церемониймейстер, потянувшись и почесав ухо.

— Нет, — ответила я, улыбнувшись еще более широко, казалось, что так скоро и зубы мудрости, которые только начали прорезаться продемонстрировать умудрюсь, — вы все правильно поняли. Лев — король зверей, самая подходящая роль для Его Высочества, ну а я буду укрощать его дурной характер и ярость.

Церемониймейстер и швея застыли соляными столбами, явно пытаясь переварить услышанное.

— Жизненно, — несколько неуверенно отозвалась мадам Ботье.

— Да и вот, еще что, не забудьте к моему костюму приложить хлыст. — Мое лицо приняло выражение улыбки голодного крокодила, но жребий брошен, и пленных мы больше не берем.