Третий уровень оказался еще сложнее. Поочередно убив двух драконов на острове, Андрей с жалкими остатками жизненной силы вышел к перекрестку трех дорог, охраняемому огромным золотым сфинксом. Чудище было настолько сияюще неуязвимым, что сразу стало понятно – драться с ним не имеет смысла. Сначала Андрей попробовал проскользнуть перекресток, пользуясь гипотетической неповоротливостью чудовища. Не вышло. Гипотеза не подтвердилась, сфинкс двигался удивительно быстро, словно не имел понятия об инерции и гравитации.

Побегав так раз пятнадцать, и изведав все прелести общения с когтями и зубами чудовища, Андрей понял, что выбрал неверную тактику. Соревноваться со сфинксом в скорости оказалось бессмысленно, и Андрей попробовал посоревноваться в коварстве.

У него в сумке лежал пузырек с ядом, добытым из хвостового шипа одного из драконов, и Андрей испробовал несколько способов, как скормить скляночку сфинксу. Он бросал ее в морду чудовища, но тварь категорически отказывалась слизывать смертоносное вещество. Он бросал ее в золотые глаза, но через слизисто-металлическую оболочку яд тоже не всасывался. Наконец Андрей умудрился бросить пузырек прямо в раскрытую для укуса пасть, но оказалось, что яд попросту не действует на этот вид сфинксов.

Андрей разозлился. Он прекрасно понимал, что разработчики не могли создать непроходимую ситуацию в самом начале игры, но найти выход у него не получалось никак. Тут уже не выигрыш сам по себе являлся ставкой – Андрей вступил в противостояние с человеком, разработавшим сценарий игры, и ему до остервенения захотелось доказать себе самому и этому чертовому сценаристу, что Андреевы мозги не хуже, а лучше, мозгов разработчика дешевой игрушки.

В течение следующего часа Андрей пробовал:

1. молиться сфинксу;

2. принести ему в жертву убитого в ближайшем лесочке оленя;

3. отбиваясь от дракона, подманить его вплотную к сфинксу, чтобы завязалась драка между чудовищами.

Последняя уловка показалась Андрею находкой, но чудовища не стали драться между собой, а накинулись на него самого в две пасти.

4. принести в жертву человека из числа живущих на дальней горе туземцев;

5. добыть в горах алмаз Аль-Кадук и заплатить им за проход;

6. заставить туземцев выкопать ловчую яму и заманить в нее сфинкса

Эта уловка потребовала от Андрея не малого актерского и ораторского мастерства, учитывая и то, что туземцы по-русски, то есть по-персидски, не понимали. Яму они все-таки выкопали, хотя для этого пришлось зарубить четверых зачинщиков мятежа, но сфинкс в нее лезть не стал, легко раскусывая любую маскировку.

Тогда Андрей распсиховался окончательно, построил туземцев в колонну и погнал на сфинкса, надеясь проскочить, пока чудище будет пожирать такую уйму народа. Но сфинкс легко справился и с этой задачей, моментально отличив Андрея от шоколадно-голой массы туземцев.

Когда Андрей в очередной раз глянул в равнодушные глаза сфинкса, в наушниках прозвучала трель дверного звонка. Андрей снял шлем. Без него кондиционированная прохлада ощущалась намного отчетливей.. Звонок снова пропел – длинно, нетерпеливо.

– Иду! – крикнул Андрей, прекрасно зная, что Пашка не услышит через дверную броню.

Он отключился от машины и ногой оттолкнул «пятак» под стол.

– Иду! – повторил он, глянув на экран дверного глазка.

Пашка состроил в камеру потешную рожицу.

– Вот клоун. – усмехнулся Андрей, потихоньку отходя от игровой злости.

Он клацнул магнитной защелкой замка и распахнул дверь.

Пашка сходу протянул две бутылки вина – красное каберне «Савиньон» новозеландского производства.

– Заходи, заходи… – Андрей взял бутылки. – Под вино будет сыр, если не возражаешь.

– Не возражаю. – Паша скинул туфли и ногами загнал их под вешалку. – Только тогда без вина сообрази что-нибудь горячее.

– Вот ты зараза… – буркнул Андрей. – Сейчас вместо работы проторчим на кухне два часа.

– Не проторчим. Сунь кусок чего-нибудь в микроволновку и успокойся. У меня с утра во рту ни крошки. Совесть имей.

Андрей молча достал из под стола пакет с картошкой, высыпал в блюдо несколько штук и поставил в печь.

– Во-во. – вытянул шею Пашка. – Самое то.

– Протокол распечатан. – Андрей набрал программу для печеного картофеля в мундире. – Лежит на столе.

– Я его просматривал уже раз сто пятьдесят. – отмахнулся Пашка, но в комнату все же прошел. – У тебя часы что, стоят?

– Элемент сдох.

– А… Сказал бы, я бы купил. Солнце давно село?

– Забей. – Андрей принес еще одно кресло и они вместе с Пашой сели перед компьютером. – Лучше расскажи, что ты раскопал.

– Да ничего толком. Попробовал в точности повторить команды, прошедшие с твоей машины, но результат самый обычный. Короче, да ты и сам это видишь, считало не два устройства, а три. Твой компьютер, атомы в Черноголовке, и что-то еще. Очень быстрое. Ну, не медленнее твоей машины, может даже быстрее. На прикид раза в два.

– Куда уж быстрее?! Аппаратный предел быстродействия официально достигнут два года назад?

– Ну да, уперлись. Но можно теоретически облегчить софт.

– Теоретик. Ты же мне сам ставил «КоммандСервис 2.10». Или буржуи написали более шуструю операционку?

– Разрабатывают. – пожал плечами Пашка.

– Вот именно. Нам бы с тобой никто не платил таких денег, если бы классические машины не уперлись носом в бетон. И с аппаратной точки зрения, и с программной.

– Но это факт, Андрей. Не кипятись. Если это был взлом, то взломщик обладал уникальнейшей технологией.

– И был психом, трижды лауреатом международной премии Кащенко. На кой хрен ему вообще понадобилось ломать?

– Не хотел делиться разработками. – предположил Паша.

– Я же говорю – псих. Только за методику двухкратного ускорения классических вычислений он мог бы заработать уйму денег… Скотт вроде бы даже премию объявил за это, если не врут.

– Не врут. Сорок миллионов. Но вдруг его интересуют не деньги?

Андрей пожал плечами.

– Тогда он бы тем более не стал ломать. К тому же пароль.

– Да. – Пашка успокоился и кивнул. – Действительно бред. Но тогда остается только один вариант – ты надо мной попросту издеваешься, а на самом деле написал прогу, работа которой не отображается Аватаром. Прога грамотная, хвалю. Но главное, что мы сейчас можем забить на все и пить вино. Потом ты мне расскажешь в подробностях, как все случилось, о всех своих озарениях и прочая и прочая. А в выходные мы напишем статью и в следующем году получим Нобелевку. Нам даже одной на двоих хватило бы.