Подходя к дому, Ромка с удивлением обнаружил, что у подъезда, на скамейке, его поджидают Денис и Егор. Сомнений быть не могло – ждали именно его. Соседей Ромка знал – никто с этими двумя знакомства не водил. Да в их подъезде, кроме Ромки, всего в одной квартире были дети: два пацанёнка-близнеца пяти лет. Так что…

Ромка забеспокоился: с чего он им понадобился? В школе они даже не здоровались никогда. Они вообще его не замечали. Единственный раз, когда «заметили» – это в тот злополучный Костин день рождения, о котором лучше не вспоминать. А теперь что? Им же Костя вроде как сказал не трогать Ромку. Зачем тогда пришли? Ромка чувствовал – вряд ли для чего хорошего. Да и поглядывали они на него ещё издали с недоброй насмешкой. Неужто опять будут издеваться?

Он прошёл мимо незваных гостей молча, внутренне сжавшись под их пристальными взглядами. Но, входя в подъезд, увидел, что оба подскочили и двинулись следом за ним. Ромка успел подняться на два пролёта, когда Денис сграбастал его сзади за ворот и больно впечатал в холодную стену. Ромкин пострадавший нос тут же снова закровил.

– Куда спешишь, соловушка? К мамочке? Успе-е-ешь, – протянул Денис.

– Ну-ка выворачивай карманы, – скомандовал Егор.

Ромка попытался вырваться, даже совершил некое подобие выпада, за что, правда, тотчас получил под дых. Запястья сжали стальной хваткой.

– Он ещё и трепыхается! Дэн, шмонай его, пока держу.

Ромка брыкался, невзирая на тычки и угрозы, но нетерпеливые руки Дениса уже обшарили карманы куртки и добрались до брюк, где лежали часы.

– Нашёл! – радостно объявил Денис и запустил пятерню в Ромкин карман. Ромка согнулся пополам, завертелся юлой, даже, преодолев стыд, крикнул: «На помощь!» Но Денис уже успел вытащить часы.

– Бежим! – позвал он Егора, и оба опрометью бросились вон из подъезда. Ромка, когда его резко выпустили, не удержался на ногах, рухнул на колени, но быстро поднялся и бездумно побежал следом. Но какой там! Выскочив на улицу, он увидел, что одиннадцатиклассники уже далеко, почти скрылись из виду. Там, где лежали часы, вместо привычной тяжести теперь было легко и пусто.

Делать нечего – Ромка медленно, по-стариковски поплёлся домой. Мама, увидев разбитый нос, распереживалась так, что готова была сейчас же вызывать скорую и милицию. Он еле её успокоил, еле убедил, что с ним всё в порядке. Почти. Однако пришлось рассказать обо всех приключениях: и про необыкновенную силу часов, и про то, как он подворовывал и лгал, что работает грузчиком, и про грабителя на автовокзале, который и разбил ему нос, и про то, что часы у него отобрали. Единственное, чего он не стал говорить, – кто. Сказал, что просто напало хулиганьё. Обшарили карманы, а, кроме часов, у него ничего при себе не было. Не то что Ромка хотел выгородить Дениса и Егора или боялся их, просто иначе мама завтра же прибежала бы в школу и устроила грандиозный скандал. Она ведь не понимает, что в Ромкином возрасте искать у мамы заступничества – это стыд и позор.

Сами часы Галине Фёдоровне было не жалко, отобрали – ну и чёрт с ними. Они ей и сразу не понравились, а теперь, узнав, что сын промышлял с их помощью мелкими кражами, она и вовсе видела в них только зло.

Наверное, если бы не Ромкин разбитый нос и потрёпанный вид, то упрёками типа «Как же ты мог брать чужое?!» он вряд ли бы отделался. Уж мама всегда умела устраивать головомойку, и хоть ругалась она не часто, но, что называется, метко. После её выволочек Ромка чувствовал себя так, будто его всего перетряхнули и наизнанку вывернули. Собственно, он и сегодня готовился получить сполна – ведь и повод был серьёзный. Поэтому удивился, когда мама лишь посокрушалась. Даже спросил, точно боясь поверить:

– Мам, ты что, про меня не думаешь плохо? И всё равно любишь меня теперь не меньше?

– Какие глупости! Конечно, не меньше. И ты для меня всегда будешь самый хороший, только никогда, слышишь, никогда не поступай так.

– Обещаю, – прошептал Ромка.

А потом оба перечитали письмо Ральфа, которое Ромка уже успел выучить наизусть. Мама впервые не обронила ни одного недоброго слова в адрес своего отца. Наоборот, на некоторых строках улыбалась, а местами чуть слышно шмыгала носом и вытирала краешком платка глаза. И потом весь вечер выглядела мечтательной, хоть и немного грустной.

Ромка брёл в школу еле-еле – болело всё: спина, руки, ноги, да ещё и не выспался. Ночью совсем сон не шёл. А как тут уснёшь? С одной стороны, вроде и камень с души свалился – признался во всем матери, был прощён и помилован. А с другой… С другой – много всего. Да, мама простила, но самому от себя всё ещё было тошно. Пусть не так остро, как накануне, но зато глубже, что ли, будто чувство вины накрепко укоренилось в нём. А ещё не давала покоя мысль, неясная, но назойливая, с того самого момента, как Егор с Денисом напали на него: откуда эти двое узнали про часы? Они ведь не случайно наткнулись на Ромку и неожиданно нашарили забавную вещицу, нет. Они намеренно его подкараулили и искали именно то, что нашли. И с ужасающей очевидностью напрашивался только один ответ: им рассказал Костя. Больше узнать про часы им было негде. Но как мог Костя разболтать его тайну? Ведь он слово дал. Заверил, что ни единой живой душе не обмолвится, никогда… Как же так?! Ведь они же друзья! Ведь это же Костя! Самый лучший, смелый, замечательный, всегда и во всем первый. Нет, это просто абсурд! Такого быть не может. Только не Костя. Но никаких других вариантов Ромка не видел. Не Татьяна же Ивановна, в конце концов, разоткровенничалась с ними. Да она у них даже не ведёт!

Значит, всё-таки Костя… Ромка лежал в кровати и невидящими глазами смотрел в тёмный потолок. Ему казалось, что он умер, растоптан, раздавлен. Он даже почувствовал, как, против воли, выкатились две слезинки и неприятно затекли в уши. Но тут же велел себе не плакать – мужчина ведь, пусть ещё и пацан.

Он отчаянно пытался найти оправдание Костиному поступку. И понял – его друг просто случайно проболтался. С кем такого не бывает? Вон и Ромка сколько раз говорил прежде, чем думал, а потом жалел. А тут ещё эти, Егор с Денисом, уцепились, поди, и слово за слово вытянули из Костика всё. И придумали устроить такую подлость. Ромка решил, что обязательно расскажет Косте, что у него за дружки. Пусть знает, с кем дело имеет. А ещё лучше – пусть не имеет с такими никаких дел. И вообще остерегается.

Ромка опоздал на первый урок. Втиснулся бочком, извинился.

Ирина Николаевна покачала головой:

– Что-то ты, Рома, частенько стал опаздывать. Садись скорее на место. Мы тут как раз обсуждаем вашу экскурсию на завод. Ой! Хотя нет, постой. Нам же сегодня в учительской Сергей Петрович сообщил, что ты задержал настоящего грабителя. Молодец!

Ребята тут же подключились и принялись наперебой рассказывать, как отличился Ромка.

– Он даже Сергея Петровича обогнал, представляете!

– В одну секунду догнал вора и схватил его!

– Они подрались, но наш Ромка его победил!