– Мукулеле агамба мганга! – раздался позади, совсем рядом, дикий вопль.

Чисто рефлекторно тевтон присел – и вовремя. Широкое длинное лезвие копья прошло прямо через то место, где только что находилась его шея. Ответ Курта был более удачен. Его тесак с легкостью перерубил кости напавшего аборигена. И тут же отовсюду послышались ответные крики, треск кустов, улюлюканье, топот ног и свист стрел.

«Влип!» – юноша уже скользил между кустов по склону, прямо к жертвам. А то, что подвешенные шрехты были жертвами, сомнений не осталось. Внезапно прямо перед Куртом выросла фигура толстяка, точно такого же, как в разгромленном форте. Именно их высохшие тела орошали там кровью кнехтов. Разукрашенный обильной татуировкой фобосиец воздел было руки к небу, но поздно! Острое лезвие походя вскрыло ему живот. Толстяк, странно всхлипнув, зажал рану обеими руками, пытаясь свести края широкого разреза, из которого вывалились блестящие от жира зеленовато-сизые внутренности. Возвратным движением тевтон чуть изменил траекторию тесака, и мохнатая голова с подпиленными в виде треугольников зубами покатилась по земле, раскрыв толстые губы в последней усмешке. Теплая, солоноватая кровь окатила юношу, который продолжил бег, подстегиваемый непрерывными воплями загонщиков, преследующих добычу…

Ветви растений больно били по лицу, но пока парню везло – преследователи явно отставали. Похоже, теперь ему удастся оторваться от местных и потом, наплевав на все предосторожности, совершить рывок до базы. Та была уже совсем близко – иногда сквозь истошные вопли преследователей пробивался гул транспортов, заходящих на посадку.

Проклятые деревья! Их кроны слились в сплошной зеленый ковер, который не давал пилотам увидеть, что творится внизу. Вот же… Внезапно кустарник расступился, и весь облепленный какими-то липкими клочьями непонятного происхождения юноша покатился вниз по косогору, неудачно попав ногой в рытвину. А, черт! Земля, небо, трава – все слилось в сплошной клубок, а потом, к собственному ужасу, тевтон ощутил, как его ноги повисли над бездной.

Рефлекторно он ухватился за первое, что попалось под руки, и понял, что висит, уцепившись за корень над глубоким оврагом, на дне которого упокоилось целое озеро черной стоячей воды. Рывок – и мышцы выбросили Курта наверх, чтобы очутиться нос к носу с самым резвым из преследователей. Фобосиец радостно оскалил треугольные зубы, замахиваясь своим необычным копьем, но больше ничего не успел. Пока его рука отходила назад, молодой человек метнулся вперед, впечатав подошву ботинка в живот аборигена. Хрюкнув от неожиданности, черный сложился пополам, а затем лезвие тесака развалило его череп на две идеальные симметричные части.

Да что же у меня за нож такой?! Тевтон не успел додумать мысль, как наверху показались остальные участники погони за сладким мясом. Затравленно юноша оглянулся и не поверил своим глазам – чуть в стороне, прямо через всю промоину лежало огромное сухое дерево, достаточно прочное на вид. Надо успеть! А там уже количество врагов не будет играть никакой роли. Им все равно придется перебегать по одному, и тогда Курт их встретит! Ростом и силой тевтон явно превосходил аборигенов, тем более – у него такой нож…

Решившись, парень бросился к созданному природой мостику. Чернокожие вначале бешено завопили, потом вдруг затихли. Курт бросил в их сторону мгновенный взгляд – потрясая копьями, но молча, аборигены бежали за ним. Но теперь скорость их стала явно меньше. У тевтона появилось ощущение, что преследователи боятся шуметь. А, плевать! Он вихрем взлетел на серый, высохший до звона ствол и наддал ходу, лавируя между торчащими вверх сучьями гиганта. Еще немного, еще чуть-чуть… Есть! Под ногами вновь зашуршали сухие листья.

Курт вскочил после переката, поскольку со ствола пришлось прыгать, метнулся было дальше, потом спохватился, вспомнив решение дать местным бой, и замер от удивления. Вся погоня, около тридцати чернокожих, столпилась на той стороне, явно не решаясь ступить на дерево. Чего же они…

Внезапно раздался гулкий звук, затем мощный всплеск, и юноша вздрогнул от ужаса: снизу, прямо из темной воды выметнулось нечто! Скользкое, обтянутое полосатой гладкой кожей серо-зеленого цвета, с узкой алой бахромой по краям бесконечно длинного тела, чудовище вздыбилось из глубины озера. Его зубастая пасть повернулась в сторону застывшего в испуге тевтона, но затем, видимо что-то уловив или унюхав, монстр молниеносно изогнулся и метнулся к замершим неподвижно аборигенам. Тем уже ни к чему было соблюдать тишину, и к небесам вознесся вопль, наполненный просто нечеловеческим отчаянием и ужасом, а затем даже через овраг в сотню мер явственно послышался хруст перемалываемых длинными, в рост человека зубами, костей. Что было дальше, Курт уже не видел – ноги сами несли его прочь от проклятого места…

Он подбежал к силовой ограде, опоясывающей базу. Охранные роботы встрепенулись, поднимая из-под брюха строенные крупнокалиберные стволы, но больше ничего не предприняли, поскольку парень резко остановился, наконец-то придя в себя после случившегося. Теперь он понимал, какому кошмару Фобоса были приготовлены жуткие жертвы.

Покрутил головой, ориентируясь в поисках будки, обозначающей проход. Слава Деве Марии, та была совсем рядом. Все время оглядываясь по сторонам, поскольку именно в такие моменты обычно человек расслабляется и попадает в смертельные неприятности, Курт добрался до невысокого квадратного строения, выкрашенного в черно-белую полоску. Снова осмотрелся и, убедившись, что поблизости никого нет, откинул узкую шторку встроенного в караулку сканера. Дождался, пока зеленоватый лучик пробежит по его глазам. Механизм удовлетворенно пискнул, затем механический голос поинтересовался личным номером тевтона. На секунду пришлось задуматься, вспоминая цифры, но после ответа в силовой стене появилось отверстие, как раз для одного человека. И едва Курт прошел внутрь ограды, за его спиной вновь заиграли всполохи высокого напряжения. Только тогда юноша позволил себе расслабиться. У него оставалось еще четыре часа до окончания назначенного срока.

Двигатели цеппелина работали на удивление ровно, рассекая бешено вращающимися лопастями винтов плотный воздух. Плоская туша дирижабля неутомимо скользила по ночному небу, приближая ягд-команду к цели – небольшому городку аборигенов на другой стороне планеты. По сведениям спутников, подвешенных на разных орбитах, уже почти неделю там наблюдалось необычное скопление шрехтов. Со всех окрестных деревень к горстке глинобитных строений стягивались мужчины. Все – вооруженные до зубов. И самое главное – огнестрельным оружием! Пусть его и было мало, но на этой планете громоздкие кремневые и фитильные ружья неимоверного калибра использовались только для войны. А когда среди толп раскрашенных, с утыканными перьями прическами воинов появились громоздкие серые спины элефантов, сомнений ни у кого не осталось: фобосийцы собираются в очередной поход…

Готфрид цу Лансдорф не колебался ни мгновения, когда предложил командованию Крестового Похода свой план операции: точечным ударом уничтожить вуку-вуку, вождей похода и самое главное – жутких животных с рукой вместо носа. После короткого колебания ландмейстер Фобоса одобрил мероприятие, и через сутки полностью укомплектованная и снаряженная группа специального назначения двинулась в путь.