Тут Ксюша замолчала.

– А что дальше? – спросила я.

Это что, новая фишка сказок, заканчивать их в непредсказуемом месте?

– Не знаю. – Девчушка пожала плечами. – Бабушка сказала, что вторую часть сказки мне сегодня расскажет. А я потерялась. Теперь, наверное, меня накажут и конца сказки я не узнаю.

– Вот еще, – успокоила я ребенка. – Приведу тебя домой, и вместе попросим дорассказать историю. Мне же не откажут, – хитро подмигнула я Ксюше.

Через пять минут ходьбы я поняла, что направление выбрала верное. Во дворе одного из домов слышались панические причитания.

– Потерялась! Потерялась! Что ж я мамке ее скажу?!

– Успокойся, ну не могла твоя Ксюша далеко уйти, кто-нибудь да приведет.

– А если в лес убежала или в горы? – продолжалась паника. – А если в речке потонула?

Вот почему всегда о самом страшном думают? Веду я вашу Ксюшу. Цела она и невредима.

Я смело потянула на себя ворота калитки, чтобы пройти во двор. Не успела открыть, как девчушка, шедшая позади меня, чуть не сбила меня с ног и понеслась, сверкая пятками, к паникующей бабушке.

Что тут началось… Слезы. Крики. Заверения, что Ксюша больше не будет далеко отходить от бабушки. Благодарности мне за то, что привела внучку. В общем, полный спектр соответствующих чувств. Спустя пару минут примчался законник, оказывается, пока я вела сюда Ксюшу, за ним уже послали. Поняв, что делать ему тут нечего, Дмитрий Петрович, хмуро взглянув на меня, сказал, чтобы через полчаса я была в администрации для объяснений, откланялся и ушел. Почему именно через полчаса? Так потому, что у меня еще обеденное время.

Баба Вика оказалась очень сердечной женщиной. Пригласила в дом и решила напоить чаем. Притихшая Ксюша сидела за столом по струнке. Но при этом старательно подмигивала мне поочередно обоими глазами. Ах да, я же обещала попросить досказать сказку.

На мою странную просьбу бабушка девочки отреагировала тоже странно, но рассказ начала.

– Годы шли, о пропавшей принцессе никто не вспоминал. А сама девушка за эти годы убежала очень-очень далеко от королевского дворца. Она путешествовала по разным странам, увидела мир. И в один прекрасный миг ей захотелось остановиться. Найти мужа, обзавестись домом, родить детей. Но где бы она ни оказывалась, ни одно из мест не могло зацепить ее душу.

Проходили годы, пролетали десятилетия. Принцесса скиталась по свету не в силах найти свое счастье. В конце концов она отчаялась и решила оставить эти бесплодные попытки. Она в очередной раз превратилась в огромную белую кошку и ушла в зверином обличье в горы. Так она прожила еще несколько лет, а потом в одну из темных и ненастных ночей услышала тревожный шум. Звук беспокоил ее, не давая уснуть. Она вылезла из своей норы и пошла, ведомая любопытством. Картина, которую она увидела, ужаснула ее. Три людских охотника гнались за прекрасным лесным духом. Существо было ранено и истекало кровью. Оно тратило последние силы на бесполезные попытки спастись. И принцесса поняла, что обязательно должна помочь несчастному.

Диким рыком огласила она горные вершины и бросилась наперерез смертельной опасности. Той ночью белоснежная кошка окропила свою шкуру человеческой кровью. Лесной дух был спасен. Им оказался прекрасный мужчина с черными как смоль волосами и белыми, как первый снег, крыльями. Но из-за тяжелых ранений его жизнь по-прежнему была в опасности. Он лежал в беспамятстве, не в силах прийти в себя.

Впервые за многие годы девушка перекинулась в человека, чтобы ухаживать за раненым существом. Проходили долгие месяцы, и девушка не сразу поняла, как в ее сердце поселилась любовь к прекрасному мужчине. Но только, что бы она ни делала, какие бы средства ни применяла, лучше ему не становилось. Бесчисленные ночи рыдала она, отчаявшись ему помочь. Все, о чем она мечтала, – здоровье лесного духа. Это стало единственной целью ее жизни.

И как только она осознала эту мысль, раздался голос: «Ты ведь помнишь о своих долгах?»

«Помню», – прошептала в ужасе девушка. Неужели сейчас у нее могут отнять то самое дорогое, что у нее есть?

Голос только рассмеялся: «Не обязательно что-то отнимать, чтобы плата могла принести страдания». И все исчезло. В следующее мгновение принцесса услышала слабый стон. Она сначала даже не поверила, но прекрасный мужчина, счастьем с которым она грезила столько времени, приходил в себя. Буквально за несколько дней лесной дух полностью восстановился. Окрепли белоснежные крылья, засверкали яркие глаза. «Вот оно, счастье», – думала принцесса. Шло время, и лесной дух все больше и больше привязывался к девушке. И настало время, когда он решился ей признаться в своих чувствах и в своей самой страшной тайне.

Его звали Ирбис, и он был не просто лесным духом, а единственным хранителем источника бесконечной магии. Пока он жив, источник надежно заперт невидимыми засовами, но стоит ему умереть, защита ослабнет. Любой, кто будет находиться рядом с умирающим, получит доступ к этой силе.

В тот вечер охотники преследовали его не просто так. Они стремились к страшной кощунственной цели. Убить духа ради обретения магии.

Всю свою жизнь, каждое ее мгновение он находился в опасности. Согласится ли принцесса разделить с ним его любовь и судьбу? Ведь с этого момента её тоже будет преследовать постоянная смертельная угроза.

Но девушка была непоколебима. Она знала, что единственная цель в ее жизни – любить и хранить жизнь лесного духа. Спустя годы у них появились дети, к счастью матери, никто из них не унаследовал способности отца, но все они были способны обращаться в огромных белоснежных кошек с черными как смоль пятнами. До конца своих лет принцесса жила в страхе, что однажды за ее семьей придут люди, жаждущие власти и доступа к источнику магии. После смерти обоих родителей потомки Великой Белой Кошки и лесного Ирбиса поклялись свято охранять тайну их рода. Вот такая вот история, – закончила бабушка.

– Эм… – озадачилась я. – Но Ксюша говорила, что это сказка, а тут легенда целая.

Вообще, странная история. И конец у нее не слишком веселый. Разве такие сказки маленьким детям рассказывают?

Но бабушка Вика ничуть не смутилась.

– Так и есть. Легенда о лесном духе Ирбисе и Великой Белой Кошке. Просто внучка – егоза. Обычные сказки ей не нравятся, вот и приходится легенды местных народов пересказывать со сказочными дополнениями.

– Местных? Так это тут происходило?

– Говорят, что когда-то здесь действительно жило племя оборотней-барсов, но никаких исторических доказательств не осталось. Только слова и слухи. Поэтому я думаю, что это просто красивая сказочка.

– Понятно, – разочарованно протянула я.

Мне как носительнице крови ирбисов были интересны подобные истории. Приятно хоть на чуть-чуть ощутить себя частью чего-то великого. Эх, вот опять грусть, печаль, разочарование.

А тем временем за рассказом и чаем прошли отмеренные мне полчаса. Пора поторапливаться в администрацию.