— Согласитесь, вам ведь сразу стало легче? — услышала она голос профессора.

Круглик чутко смотрел на неё с края крыши, земля из-под его ног осыпалась вниз… Ирина кивнула и, ссутулившись, втиснулась в чердачный люк, оставив эксперта по древностям на краю крыши одного — в цветах и бабочках.

— Ирочка! — крикнул ей вслед старик. — Вы куда?.. Нам с вами уже ничего не грозит.

— Я хочу убежать отсюда быстрее! Мне очень стыдно перед вами, профессор, — ответила Ирина.

— Минуточку, Ирочка, — послышался надтреснутый голос Круглика, когда Ирина уже бежала к выходу из замка. — Вернитесь, я вам кое-что покажу, не пожалеете… Я здесь, в спальне!

И Ирина, чертыхаясь, вернулась, отыскав профессора по сквозняку из раскрытой двери спальни. Круглик стоял на коленях у огромного ложа под балдахином, и увлечённо шарил под ним… Ирина присмотрелась к тому, что старик выудил из-под ложа, и её разобрал смех — в руках эксперта древностей был фаянсовый ночной горшок на медных лапках.

— Запах древности!.. Понюхайте, Ирочка, так пах шестнадцатый век! — вдохновенно произнёс Круглик, открыв ночной горшок, и с добродушной улыбкой протягивая его Ирине.

— Нюхайте сами, — фыркнула Ирина. — Ну, вас, мсье!..

— Да он же пустой! — засунул голову в горшок эксперт. — Убедитесь сами.

— Тем более, — Ирина перестала смеяться и осмотрелась. На краю ложа лежал знакомый ей по первому визиту в замок лиловый палантин, от которого за версту несло дежа-вю.

— Ну, тогда поехали обратно, а то надвигается время нетопырей… — Круглик последний раз любовно оглядел ночную вазу, и бережно задвинул её туда, где она простояла несколько веков.

Почерневший от копоти портрет двух изысканных женщин с крупными носами, на который обратила внимание Ирина, выходя из спальни, висел немного криво.

— Вы видите жену и дочь маркиза Калю, — пояснил её провожатый, поправляя портрет. — Породистые дамы, не правда ли?..

«Одни носы чего стоят… Видимо, ночной горшок принадлежал одной из них», — догадалась Ирина, шагая за профессором к выходу из замка. И снова мсье Круглик тщательно прятал ключ в корнях дерева, а потом прокладывал палкой себе и Ирине дорогу среди непроходимых буераков, не забывая при этом рассказывать об обитателях замка Калю.

— Колдун Жиль купил себе титул сразу, как только разбогател. Какой титул?.. Маркиз Орор Жиль! А до того, как вплотную заняться колдовством, Жиль был наёмным убийцей, потом удачно вложил накопленное и сказочно разбогател… Куда вложил? — Круглик помолчал. — Может, в тюльпаны?.. Ирочка, мнения историков касательно состояния Жиля диаметрально расходятся! Многие полагают, Орор Жиль так и остался убийцей до конца своих дней. Другие считают, что его состояние — результат успешного колдовства. А третьи, Ирочка, уверены, что Жиль — честный человек… Кому верить?

Проделав большую часть пути, они устроили привал на краю скошенного луга.

— Все историки до единого отмечают, что и граф Калю отличался кровожадным нравом, — Круглик протянул Ирине фляжку с вином. — Отвинтите крышечку сами, Ирочка… Согласитесь, забавно, граф умер триста лет назад, а его помнят! Мало кого помнят через триста лет, Ирочка, да почти никого и не помнят… А ещё французы брешут, что все, кого убил граф Тьерри Калю, собираются в замке несколько раз в году!

— И что они там делают? — Ирина открыла фляжку и сделала глоток теплого бордо.

— Призраки?.. Видимо воют и дерутся! — загоготал знаток древностей.

— А вы их видели? — улыбнулась Ирина, отдавая фляжку. — Ну, кроме лошади?..

— Я же, в отличие от вас, никогда и ничего из замка не выносил, ну откуда я мог их видеть? — старик пожевал губами и добавил: — Я — законопослушный юноша!

— Да, ладно вам, мсье Круглик, кто старое помянет… — покраснела Ирина.

— Ирочка, знаете, мне бы хотелось понять… Ну, так как оба были горбаты — и граф Калю, и колдун Жиль, — Круглик помялся. — Как вы считаете, кого вы видели?..

— В образе поющего облака или летучей мыши?.. — уточнила Ирина, разглядывая свои порванные туфли.

— Ах, старый я дурак… Я же забыл вам показать их портреты! — Круглик выронил фляжку. — Забыл… Только сейчас я вдруг вспомнил, что забыл!

— Да какое это имеет значение, чьё было привидение? — махнула рукой Ирина.

— Не скажите, — Круглик, оседлав мотоцикл, протянул Ирине шлем. — Понимаете, Ира, если вас пугал Жиль, то ваши проблемы, к сожалению не закончились.

— Неужели, Жиль низвергнется с неба в образе нетопыря в Москве? — хмыкнула Ирина.

— Колдун Жиль может всё, и ничего в этом смешного нет, — Круглик помрачнел. — Вы точно ничего себе не оставили? Ни нитки, ни пуговицы?..

— Клянусь, мсье, — Ирина вывернула карманы.

— Тогда может всё и обойдется! — заводя мотоцикл, вздохнул Круглик. — Будем уповать на лучшее.

Была полночь, когда профессор высадил Ирину у знакомого дома на рю Муфтар. Подсвеченные лампочками контуры деревьев светлячками мигали в темноте и создавали иллюзию сказки.

— Спасибо, что подарили мне два чудесных дня, мсье Круглик! Вы самый обольстительный знаток древностей на свете… Можно на прощание поцеловать вас в сахарные уста? — спрыгнув с мотоцикла, Ирина повернулась к старику.

— Я устал, Ирочка, — Круглик вымученно улыбнулся и снял шлем. — Но если надумали целовать, то целуйте быстрей, а то я упаду с мотоцикла, — шёпотом добавил он.

Ирина поднялась по тёмной лестнице в мансарду и оцепенела — наперерез из темноты на неё быстро двигалась лиловая тень.

— Как ты меня напугала, Ира! — схватилась за сердце Байкалова. — Я думала, это взломщик.

— А вы меня! — не попадая зубом на зуб, Ирина отступила на лестницу, увидев в руке писательницы нож. — И почему на вас лиловый халат, как на привидении?..

— Нашла в шкафу, — Байкалова бросила взгляд в зеркало. — Заходи быстрее, давай я закрою дверь. Ты не забыла, что завтра мы уезжаем в Москву?..

ВОЗВРАЩЕНИЕ В МОСКВУ

Из люка желтого лимузина высовывалась рыжая голова ассистентки режиссера шоу «Ультиматум» — Леры Веселовой.

— Здравствуйте! — крикнула она. — Завтра съемки и мне будет спокойней, если я буду знать, что вы не сорвете съемочный день из-за того, что вас никто не встретил! Ух, ты, у вас два сына?.. Подарите мне одного? — Пашка, с ходу забравшись Лере на колени, уже вовсю «рулил».

— Паш, пойдешь к тете Лере жить? — наклонилась к Пашке бабушка.

Тот с серьёзным видом кивнул.

— Ему машина нравится, — прокомментировал Яшка. — Дай порулить, Паш!.. Ма, а когда ты машину купишь?

— Завтра, — вздохнула Ирина. — Пойду и куплю прямо завтра.

— Правда, мам? — обрадовался Яшка.

— Паш, иди на ручки к маме, — позвала Ирина. — Яша, а ты садись с бабушкой.