тупое и злобное, стремящееся высосать жизнь из людей и животных. Мне служил только из-за наложенных на меня и на него заклинаний, а иначе бы сожрать попытался. И все равно…

Свои сумки (скорее — мешки) я сложил предварительно на обочине. Зачем отходить? Прах, в который превратился скелетик, от обычной пыли не сильно отличается. А ветерок так и вовсе все следы быстро заровнял.

Сел на один из мешков, где давить было нечего, и, предаваясь унынию от содеянного, ждал попутного транспорта. Дождался довольно быстро. Телега, груженная тоже какими-то мешками, и довольно неказистого вида лошадка тянет ее в нужном направлении. Правит мужичок, по виду мало отличающийся от тех, что не пускали меня в деревню. Разве что более хлипкий. Остановился сам. После пары минут переговоров кинулся грузить мое добро к себе в «кузов». После чего ожидательно посмотрел на меня. Что порадовало: неудобных вопросов на тему, как я оказался один с вещами на обочине дороги, не задавал. Дал ему одну серебряную монетку (мельче не было), сделав его совершенно счастливым. Вот и хорошо.

Чуть подумав, тоже забрался в телегу. Не скажу, что транспорт удобный, и смотрится в ней человек в кольчуге и при мече, наверное, довольно дико, но я решил быть выше этого. К тому же идти рядом с транспортом — выглядеть ничуть не лучше.

Так и доехали до какого-то большого села. На въезде даже трое охранников стояли. Явно из местных жителей. В стеганых куртках вместо доспехов. Наверное, потели преизрядно, но, к счастью, легкий ветерок так и продолжал быстро сдувать прочь все неприятное. В руках у этих «стражников» было что-то вроде рогатин. Короткие копья с толстыми древками и длинными наконечниками, заканчивающимися небольшой поперечиной.

Смотрели подозрительно, но денег за проезд не требовали и остановить не пытались. Старший, правда, меня напутствовал:

— Ты это, уркеши, смотри не балуй тут!

Пререкаться не стал, просто кивнул. Так и доехал до постоялого двора, где мой возница услужливо кинулся помогать сгружать вещи. Сам, кстати, там останавливаться не стал, поехал куда-то дальше. Мне же поесть, помыться и выспаться на нормальной постели будет совсем не лишним. К тому же, надеюсь, трактир — самое подходящее место для сбора информации.

В принципе, мне тут понравилось. Примерно что-то такое я и ожидал увидеть. Двухэтажный каркасный дом, объединенный довольно большим двором с хозяйственными постройками. Примерно два десятка небольших комнат для постояльцев, зал для еды с десятком столов, обрамленных скамьями. Рядом — кухня. Удобства во дворе, но там помимо колодца еще и баня есть. К сожалению, нетопленая, так как народу мало и никто не заказывал. Пришлось горячей воды попросить. Видимо, большой котел тут грели непрерывно, так что ведро почти кипятка мне подали буквально через несколько минут.

Конечно, мытье в корыте — это даже не душ принять, но почувствовал себя гораздо лучше. Отдал грязное белье в стирку и пошел есть.

В углу у двери в кухню сидел мальчик. Или подросток. На вид — лет двенадцать, но я уже понял, что народ тут, как правило, невысокий. Так что может быть и старше. Очень по-деловому принял у меня заказ. Выбирать было особо не из чего, дежурное блюдо — жаркое с кашей, хлеб, сыр и выпивка. Негусто, но наесться можно, порции, как меня заверил мальчик, достойные. Так и оказалось. Вот с питьем дело обстояло хуже. В основном алкоголь — пиво, вино, винный спирт и их различное сочетание в виде настоек и наливок. Напиваться мне не хотелось, но мальчик смотрел столь выразительно, что я взял кружку пива. Подозревал, что будет бурда. Оказалось, еще хуже моих ожиданий. Глотнул, отставил. Ни чая, ни кофе здесь нет, попросил принести какого-нибудь взвара. Принесли. На вкус что-то вроде ромашки со зверобоем. Таким только от простуды лечиться, а я вроде здоров. И «малое исцеление» знаю. Так что кривился, но пил. В следующий раз воды с вином попросить, что ли? Как древние греки делали…

Зал немаленький, если сажать плотно, до сотни человек влезет, но был я там совершенно один. Сначала. Немного позже сверху спустилась компания из шести человек. Наверное, раньше меня приехали. Четверо мужчин, женщина и мальчик. Впрочем, взрослые тоже все не старше тридцати лет выглядят. А мальчик, скорее всего, ровесник местного «официанта».

Сели они как-то странно — трое за один стол, трое за другой, но мальчик почти сразу же вскочил и пошел обслуживать сидевших за первым столом. Слуга, что ли? Не привык я такое видеть. Из любопытства стал краем глаза на них посматривать.

Двое отдельно — обычные вояки. То есть я не знаю, как именно выглядят обычные профессиональные военные невысоких чинов в этом мире, но почему-то возникла уверенность, что именно так. То ли память мага проснулась, то ли во всех мирах есть между такими людьми что-то общее. Тут не столько одежда важна (на всех мужчинах были легкие кольчуги и по мечу и кинжалу за поясами), а как они держатся, как смотрят.

Эти на меня глянули, но я их не заинтересовал. Угрозы от меня не исходит, они и сосредоточились на своих мисках и кружках. Им тоже пива принесли.

Зато за господским столом на меня, можно сказать, вылупились. Мужчины. Девушка сначала спиной ко мне села. А спутникам ее мое соседство явно не понравилось, хоть я и за два стола от них находился. Тот, что помоложе, даже порывался встать и, видимо, идти ко мне разбираться, но второй его остановил. Держится как большой начальник, хотя по одежде от остальных практически не отличается. Только осанкой. И взглядом. Прямо король!

Тут и девушка повернулась на меня посмотреть, и наши глаза встретились.

Думаете, я скажу банальность про сверкнувшую искру? Или вспыхнувшее пламя? Все было гораздо хуже. Она просто скользнула по мне взглядом и чуть приподняла брови, вроде: «Да, странно, ну и что?» После чего пересела поближе к их главному, и мне стало ее лучше видно.

А дальше я ел и пил, не чувствуя вкуса, а мое настроение портилось все больше и больше. Ибо девушка смотрела на «короля» влюбленными глазами, он ей отвечал по-хозяйски снисходительно, а я вспоминал популярную одно время песню «Ах, какая женщина, мне б такую!».

Вот так. В убогом постоялом дворе, на окраине непонятно какого мира, первая же женщина, которую я встретил, — мой идеал красоты. Подробно описывать не буду. У каждого он свой, так что не у всех со мной вкусы совпадают. А так — шикарные волосы пепельного цвета, большие глаза то ли карие, то ли зеленого цвета, изящные черты лица, как у девушек на картинах Греза, но весь облик живой, а не томный. И какой-то трогательный. Так и захотелось ее обнять, утешить, пообещать защиту…