Рядом со мной тряслась икающей осинкой Изабо. Женское сердце соткано из противоречий. Еще пять минут назад принц ей нравился. А сейчас все запахло серьезными чувствами. Еще бы! Проиграю тебя, любимая, в карты, подарю друзьям на вечер, сделаю служанкой и рабыней, обменяю на богатство и другую. Эти и другие мужские поступки способны покорить любое сердце.

- Так. Еноты умываются. А радужную конюшню я оставлю на десерт, - улыбнулись нам многообещающей улыбкой.  От меня не ускользнула и улыбка королевы.

- Рауль! Я настаиваю на том, чтобы ты прекратил  это издевательство! – взмолился отец, но принц просто пропустил мимо ушей запоздалый воспитательный процесс.

- Дорогой папа, я хочу знать, с кем буду спать, - гадко усмехнулся Рауль, поднимая за подбородок одного из енотов. – Если дочь пойдет в тебя, назову ее Людвиг. А ну, лошадки, сюда!

Рауль схватил двух девиц в одинаковых платьях, несколько раз поменял их местами и посмотрел на каждую.

- Собственно, разницы нет. Встали в ряд, - произнес он, осмотрев всех нас. – Не стесняемся. В рядочек. Сколько там должно остаться? Двадцать? Отлично! Сейчас сократим численность.

Он шел вдоль нашего ряда, не дожидаясь, пока мы все займем позиции. Мы стояли почти в самом конце.

- Первая, вторая. Вторая вон отсюда! – послышался его голос. – Первая… Вторая! Вторая – дверь там! Первая…

Дружба женщины и математики способна творить чудеса. Изабо ныла на ухо, пока я пыталась быстро высчитать, куда нам нужно встать!

-  Сюда, - втолкнула я Изабо в самый конец, а сама встала через одну.

- Вторая, - слышался голос принца, который равнодушно шел вдоль нашей радуги. -  На выход. Первая.

Чем ближе он подходил, тем правильней казался мой расчет.

- Стоять! – прошипела я девице по соседству, схватив ее за запястье и не давая ей встать за Изабо.

- Первая, - принц ткнул мне в грудь рукой. – Вторая! Дверь там!

Я разжала руку соперницы, глядя на то, как Изабо становится первой. Все! Я мысленно добежала на каблуках до границы. Пересекла ее, подметая платьем пограничную полосу. Иуже требовала вид на жительство и документы на новое имя.

- Весь Норланд не спит! Все затаили дыхание! Кто же прошел первый этап? – послышался голос Ангуса, когда принц ушел, а на его месте осталась улыбающаяся иллюзия. – О, я никогда в жизни не видел столько женских слез! Мне показалось, что они затопят весь дворец! Смотришь на них, бедняжечек, и сердце разрывается!

Шарик летал над нашими головами, пока я смотрела на улыбающегося принца – иллюзию.

-  Но давайте не будем о грустном…, - смахнул ненастоящую слезу маг, ослепительно улыбнувшись. -  Вот они! Наши девочки, которые неимоверными усилиями преодолели первый этап! Двадцать красавиц, двадцать очаровательных принцесс, двадцать счастливиц! Скажите, как вам удалось? Это какая-то магия? Я никому не скажу? Обещаю!

В моей жизни было много разных отборов. На одних отборах невест проверяли с дотошностью целителя. На других - методом предварительного тыка. На третьих отбор проходил с подозрительностью боевого мага, вычисляющего вражеского шпиона.

То, что я видела сегодня, растаптывает в грязи весь мой жизненный опыт. Никакие уловки и ухищрения, никакие ужимки и прыжки не гарантируют того, что мы пройдем в третий тур. Можно быть обольстительной настолько, что незнакомые прохожие начинают раздеваться на улице. Можно быть первой красавицей, по пути следования которой можно найти трупы мужичков со свернутой шеей. Можно быть умницей, способной дать фору всему магическому совету. Но ты не пройдешь этот отбор.

Мы двигались вслед за слугами, которые учтиво вели нас по роскошному замку. В голове звучала фраза одной из девушек, которую привезли в мою школу: «Я с детства вырезаю принцев и вешаю их над своей кроватью!». Эта фраза нежно гладила мои кровожадные инстинкты.

- Не может быть! Это же лучшие покои замка! Я не верю своим глазам! И вы не поверите!  – распинался маг, описывая наше несказанное везенье. – Каждой девушке предоставляются роскошные королевские апартаменты! Невиданная щедрость со стороны королевской семьи! Заглянем в комнату!

Он открыл двери одной из комнат и замер, открыв рот от театрального изумления.

- Вы только посмотрите на эту роскошь!  Подсвечники из чистейшего золота, дорогие ковры, мебель из лучших сортов дерева! Везде бархат и атлас! Любой каприз кандидатки будет исполнен сию же минуту! – захлебывался театральным восторгом Ангус, пока шарик летал по комнате, освещая каждый уголок. – Я, наверное, присяду на этот роскошный пуфик!

Маг уселся напротив зеркала, качая головой, словно не веря своим глазам.

- Простите, мне роскошь в глаз попала. Не могу удержать слезы! – всхлипывал он, устраиваясь поудобней. – Можно я не буду с него вставать? Просто, когда я еще посижу на таком? Вы только гляньте на эту кровать! Разве не на такой лучше всего мечтается о поцелуях принца? Но, увы! Только одна участница останется жить в этой роскоши навсегда! Остальным остается только запомнить каждую деталь! И всю жизнь жить с мыслью, что однажды ты чуть не стала женой принца! Я не знаю, как они смогут пережить такое!

- Вам сюда, - послышался голос слуги, который открыл двери в точно такую же комнату. Мой взгляд искал Изабо, которую вели по коридору все дальше и дальше…

- Я не удивляюсь тому, что девушки готовы на все, лишь бы никогда не расставаться с бриллиантами и роскошью, - слышался голос Ангуса. – Напоминаю участницам, что убийства на отборе запрещены! В случае, если вас поймают, вас ждет смертная казнь! Увы-увы.

В моей комнате царил томный полумрак. Он окутывал ковры, шторы, заволакивал мебель. В таком полумраке отлично лишаются девственности или жизни. Я тут же вспомнила рецепт моего целителя, где было четко сказано, что острое, особенно ножи,  мне противопоказаны!  Дефицитом железа мой организм никогда не страдал. В туалет тоже нужно будет ходить осторожно. Как говорится, и хочется, и в спину колется!

Вынув острую заколку, я мягкими шагами вошла в комнату. У кого-то из участниц наверняка найдутся знакомые во дворце. Вот такие чудесные совпадения случаются, если очень хочешь место под принцем!

Обойдя комнату, я старалась запомнить расположение предметов. Свет вспыхнул под моей рукой, а я тщательно проверила маленький балкончик и все укромные места, куда можно было бы спрятаться.  Балкон мы закрываем. Приваливаем к нему вот это кресло! Каким бы умным и предусмотрительным ты бы ни был, тебе не суждено победить тупых вооруженных людей.

Отряхнув руки, я еще раз оббежала глазами комнату. Достав из корсета клубочек с липкой ниткой-паутинкой, я стала натягивать ее возле балкона и возле двери. В коридоре уже стемнело, поэтому я босиком, почти беззвучно направилась в комнату Изабо.

Где-то есть заповедник, где обитают святые наивности. Они не запирают дверь на ночь в самом опасном месте. И однажды я вычислю это место и сожгу его дотла.