– Взять на работу подростка?! Да вы шутить изволите!

– Отчего же?

– Об этом не может быть и речи! Не доверяю я детишкам!

– Ну раз выбора у вас нет…

– Но не до такой же степени мы нуждаемся! – усмехнулась Алена Александровна.

Бест извлек из кармана жилетки свои часы на длинной цепочке. Их корпус блеснул золотом. Алена Александровна поневоле обратила на них внимание и больше не смогла оторвать глаз. Бест имел репутацию первоклассного гипнотизера, Матвей уже успел в этом убедиться.

Часы медленно раскачивались в воздухе, словно маятник, и женщина неотрывно следила за ними.

– Вам нужны работники, – размеренным голосом произнес Бест. – Вы очень нуждаетесь в прислуге.

– Я очень нуждаюсь в прислуге, – так же ровно повторила за ним Алена Александровна.

– И вы возьмете на работу этого парня.

– Возьму, – с готовностью кивнула та.

– Потому что подросткам можно платить гораздо меньше и использовать не полный рабочий день. Вы ведь согласны со мной, Алена Александровна?

– Согласна, – ответила хозяйка дома.

– Так когда он может приступить?

Бест открыл крышечку часов, глянул на время, а затем с щелчком захлопнул ее. От резкого звука хозяйка дома подскочила на диване и удивленно моргнула. Действие гипноза закончилось.

– А ваш молодой друг согласен? – спросила она.

– Конечно! – заверил ее Бест.

– Но как же вы сами? Без посыльного?

– Вот это ему не поручайте, ибо он редкостный разиня! – улыбнулся Бест. – Но все остальное делает хорошо! Можете использовать его в качестве охранника и вообще… разнорабочего! А мы себе другого посыльного найдем, порасторопнее!

– Вы меня просто выручите! – улыбнулась довольная хозяйка. – Если молодой человек не против…

– Тогда он прямо сегодня к вам и переедет, – решил за Матвея Бест. – В школе он уже не учится, так что сможет находиться здесь круглосуточно.

– Я прикажу Марьяне приготовить для тебя комнату! – засуетилась Алена Александровна. – Как только эта ленивая черепаха приползет обратно!

Гости стали прощаться, и хозяйка дома проводила их до дверей.

– Все складывается как нельзя лучше, – сказал Бест Матвею, когда они вышли из особняка Сухоруковых. – Черные зеркала точно спрятаны где-то в этом мавзолее! И теперь у тебя есть возможность отыскать их! Даже если для этого придется перерыть весь дом!

– А если она передумает и не возьмет меня на работу? – спросил Матвей.

– С чего бы это?

– Вы применили к ней гипноз.

– Это лучший способ добиться своего, – усмехнулся Бест. – Терпеть не могу уговаривать упрямых людей.

– А слухи о всякой чертовщине? – спросил Матвей.

– Странно, что тебя это беспокоит! – язвительно ухмыльнулась Шахиня. – Ведь теперь ты сам… черт знает что!

Они с Бестом громко рассмеялись и зашагали к лимузину.

Матвей проводил их взглядом.

Теперь он – слуга в богатом доме. Очередной поворот судьбы за такое короткое время. Утешало лишь одно: он сможет добраться до зеркал первым. Если они действительно спрятаны в этом странном особняке.

Бабушка Бьянки бросила курам еще одну пригоршню зерна, а затем поманила внучку – Иди-ка сюда, милая! Я тебе уши надеру! Алекс зажал рот ладонью, чтобы не рассмеяться.

– Здравствуйте, – робко сказала Катерина. Но бабушка Илеана даже не взглянула на нее.

– Так где же ты пропадала, позволь спросить?! – напустилась она на девочку. – Я полгорода обегала в поисках тебя!

Бьянка сразу насупилась.

– Мы ходили в лес, бабушка, – пролепетала девочка.

– Что?! – не веря своим ушам, воскликнула женщина.

– И на нас напали… Лизавету забрали…

Миска выпала из рук Илеаны, зерно рассыпалось по земле, и довольные куры сразу же набросились на него.

– Да как же это… Да что же это… – запричитала женщина. – Мы ведь запрещали вам!

– Мы хотели помочь…

– Помогли, ничего не скажешь! Как мы теперь матери Лизаветы об этом скажем?!

Бьянка подавленно молчала. Катерина и Алекс тоже чувствовали себя очень неловко. Женщина быстро подошла к Бьянке – Катерина решила, что она хочет ударить девочку, – но та неожиданно крепко обняла внучку.

– А это кто? – Бабушка наконец заметила ребят.

– Это мои друзья, Катерина и Алекс, они помогли мне спастись. А еще их ищет Дама Теней, поэтому я пригласила их к нам, чтобы переждать опасность. Моя бабушка Илеана, – представила Бьянка женщину гостям.

– Дама Теней?! – побледнела Илеана. – Да что же такое случилось в лесу? Вы должны непременно мне все рассказать! Если вас ищут Властелины, нам всем грозит большая опасность!

– Мы этого не хотим, – испуганно возразила Катерина. – Видимо, нам следует уйти прямо сейчас…

– Ну уж нет! – отрезала Илеана. – Обо мне, конечно, рассказывают всякое, но я никогда никого не бросала в беде. Проходите-ка в гостиницу. Постояльцев сейчас мало, а вам, раз такое дело, не стоит быть на виду. Накормлю вас завтраком, и вы все мне расскажете.

– Зеркал у нас в кухне нет, – добавила Бьянка, – так что Дамы Теней можно не опасаться.

– Спасибо, – поблагодарила Катерина.

Они вошли в гостиницу. Первый этаж представлял собой внушительных размеров зал с множеством столиков и большим каменным очагом посередине. Комнаты для постояльцев располагались на втором этаже, туда вела узкая деревянная лестница. За одним из столиков сидела красивая молодая девушка в длинном черном платье. Больше в зале никого не было.

Илеана провела гостей в просторную кухню и усадила за стол.

– Хозяйка! – окликнула ее девушка в черном. – Завтрак скоро?

– Сейчас все принесу, госпожа! – отозвалась бабушка. – Салат и жареные колбаски сегодня удались на славу. Подать вам чай или кофе?

– Кофе, – ответила постоялица.

Катерина осмотрелась в кухне гостиницы. Помещение было почти в два раза больше, чем кухня в особняке Державиных. У стены громоздилась огромная кирпичная печь, напротив нее – большой разделочный стол, за который они и уселись, придвинув низенькие табуреты. Всю противоположную стену занимали полки с бесчисленными горшками, банками и мешочками.

Илеана поставила перед гостями свежеиспеченный хлеб и кувшин с молоком.