– Не пожизненно. Всего на двадцать пять лет.

– Чеегоо? Нет, понятно, это как-то полегче, чем пожизненно. Всего-то полжизни.

– Почему полжизни? Средний маг может продлить свою жизнь до ста – ста пятидесяти лет. Высший – как минимум до двухсот. Так что двадцать пять лет – это фактически ничтожный срок.

– Тогда почему так мало?

– Помнишь историю, рассказанную Трором? Про мудреца и императора? Через десять лет или мудрец умрет, или козел, или император. Так что двадцать пять лет – вполне нормальный срок, чтобы сегодняшние проблемы исчезли любым способом. Понял?

– Теперь понял. – Олег задумался. С одной стороны, обучение и возможность прожить двести лет, с другой – пожизненное заключение и еще неизвестно, сколько он проживет. «Что мешает этому Сэю отдать приказ его отравить или зарезать? Ничего! И сразу получается хорошая экономия затрат на его содержание. Вот ведь, из огня да в полымя. И о наших с Трором разговорах наверху все известно. Сам гном докладывал или обслуга? Черт, не о том думаешь, дурак!»

– Согласен, – неожиданно для себя сказал Олег, подумав, что рано или поздно выход все равно найдется. Выход из любого положения есть у всех, кроме мертвецов.

– Я всегда знал, что ты достаточно благоразумен. Многие вообще считали, что ты откажешься. И предлагали действовать на тебя рассказами или, – ухмыльнулся Ольгерт, – женщиной. Но магия показывает, что на тебя это не действует. Слова ты пропускаешь мимо ушей, чужие страдания на тебя воздействуют не слишком сильно. Привык у себя на родине? – дождавшись утвердительного кивка Олега, он продолжил: – Можно было попробовать тебя влюбить. Но герцог посчитал это слишком ненадежной привязкой. И приказал действовать прямо и грубо. Не волнуйся ты так, любая служба тяжела только первые двадцать пять лет. Потом привыкаешь. – И Ольгерт разлил остатки вина по кубкам. Протянув один Олегу, он отсалютовал ему своим и залпом выпил.

– Смеешься? – отпив половину, спросил Олег. – Лучше расскажи, чего дальше ждать.

– А ничего, – ответил Ольгерт, дождавшись, пока Олег допьет кубок. – Сейчас я надену тебе браслет. Пару дней поживешь здесь, пока мы окончательно договоримся о твоем поступлении и подготовим все необходимое к путешествию. Поедешь с Трором и еще одним телохранителем, который будет играть роль слуги.

– Поеду? Не телепортом?

– Нет. Телепорты через границу не работают. Серый Орден запретил. Только на своей территории и только стационарные.

– Орден запретил, и все слушаются?

– А куда деваться? Нарушителей Орден уничтожает беспощадно. Да, – маг на мгновенье задумался, словно решая говорить или нет. – Есть сведения, что тебя тоже серые разыскивали. Телепорт в районе Тенистого леса открывал ты?

– Не помню я никакого телепорта! – занервничал Олег.

– Не помнишь так не помнишь, – примиряющим тоном согласился маг. – Нам все равно, мы тебя не подозреваем и ничего Ордену сообщать не будем. Успокойся и давай-ка завершим наш договор. – Ольгерт откуда-то достал неширокий металлический браслет и, взяв Олега за правую руку, надел его на запястье.

– Эй, а контракт? – опешил Гордеев.

– Твоего слова достаточно. Браслет его зафиксировал. Теперь он всегда будет с тобой. Не бойся, никто посторонний его не заметит. Он не снимается, но и не мешает.

– В бане тоже не помешает?

– Конечно. Он не нагревается, не остывает. К тому же перерубить его невозможно. Небольшая дополнительная защита руки, так сказать.

Ольгерт отошел от попаданца и отвернулся. Олег опять почувствовал воздушную пробку в ушах. Едва это ощущение прошло, в триклиний вошли Трор и несколько слуг. Слуги приступили к уборке, а Трор, посмотрев на правую руку Олега, захохотал и, вытирая выступившие на глазах слезы, заметил:

– Артур получил свой солид, а теперь вернет мне три.

Во французской стороне, на чужой планете,

Предстоит учиться мне в университете.

Из вагантов

Сборы заняли немного больше обещанных Ольгертом трех дней. Прошла почти неделя, пока Олег, Трор и Макс, он же Гней Понтий Максимус, телохранитель, заняли места на борту речной барки, отправлявшейся из столицы герцогства, Города (да, столицу герцогства так называли – Урбс, то есть по-латыни просто «город») вниз по Серебряной реке к Порту Эблана, крупнейшим морским воротам Новоромании. Барка была обычная, из тех, что ходили вверх и вниз по реке каждый день, и плыли на ней самые обычные пассажиры. Но, несмотря на это, спутники Гордеева держались настороже, готовые к любым неприятностям. Трор категорически запретил Олегу бродить по палубе, на которой разместились пассажиры попроще.

Тройка путешественников плыла «первым классом» – расположенными на корме своеобразными кабинками вроде тех, что делают в ресторанах. Олега удивило, что на барке нет кают для пассажиров. Макс, понимающе кивнув, пояснил, что на реке такие каюты невыгодны – трюм занят грузами, а надстройку высокой не сделаешь – слишком большая получится осадка. Зато прикрытые от солнца натянутым над ними навесом, рассчитанные на трех-четырех человек, отделенные от соседей невысоким, по грудь среднего роста человеку, заборчиком, кабинки предоставляли путешественникам максимально возможный комфорт. Мягкие сиденья, столик, прохладные напитки на нем, фрукты. Как объяснил Макс, сиденья можно было разложить, превратив в единое мягкое ложе. Это было весьма кстати, так как плыть предстояло двое суток.

– Трор, объясни мне, что происходит? – спросил Олег, после того как барка выплыла за пределы столицы, миновав стены и перегораживающую реку толстую цепь. Сейчас, днем, цепь была опущена и по речной глади плыли десятки больших и малых суденышек, лодок и просто плотов. Конечно, прежде чем задать вопрос, Олег убедился, что ближайшие к их «каюте» отсеки никем не заняты. Трор, который видел его действия, тем не менее помолчал, потом достал небольшой, поблескивающий металлом, артефакт и потер его. Знакомые ощущения кратковременного перепада давления в ушах подсказали будущему магу, что вокруг установлен «плащ тишины», заклинание, защищающее от подслушивания и подглядывания. «Значит, разговор должен быть весьма серьезным», – сообразил Олег.

– Знаешь, Олег, я смотрю на тебя и удивляюсь. Неужели в вашем княжестве так все спокойно, что вы все так беспечны? – делано-удивленным тоном заметил Трор, потом улыбнулся и продолжил: – Ну, кое-что ты усвоил. Действительно, лучшего места, чем река, для обсуждения накопившихся у тебя вопросов не подберешь. Водные эманации затрудняют магическую локацию и определение примененных заклинаний, а подсылам и лазутчикам очень трудно подобраться к пассажирам, – он еще раз улыбнулся, на этот раз его улыбка напоминала оскал, – особенно когда их ловит лучший маг-телепат герцогства. Благодаря тебе мы уже выловили двух лазутчиков, одного имперского и одного алайского, а также вышли на сеть орденских осведомителей. – Трор отпил глоток пива, закусил большим куском сыра и продолжил: – Твое загадочное появление и то, что тебя разыскивает Серый Орден, известно, как я предполагаю, тайным службам всех стран Средиземья. А Орден тебя разыскивает. Весьма целеустремленно, надо заметить, разыскивает. Если бы не прикрытие Ольгерта, тебя давно бы ждали секретные орденские застенки или смерть. – Трор посмотрел в глаза на внимательно слушающего Олега и перешел на шепот: – Ты думаешь, почему Ливия у тебя не появлялась несколько последних дней? Ее нашли только перед самым нашим отъездом, в одном лупанарии, в виде зомби. Из нее выкачали все, что она знала. Превратили ее, в сущности, в куклу, в безмозглый овощ…