Завершив трапезу, мы как-то неожиданно оказались предоставлены сами себе. Сержант Торн появился рядом с нами всего на мгновение, чтобы сообщить, что будет ждать у входа в казармы через час.

– Что будем делать? – поинтересовался Чез.

– У меня свои дела, – неожиданно заявил Вельхеор. – Так что увидимся позже.

– Что за дела у него могут быть в форте? – озадаченно спросил я Чеза, глядя вслед уходящему вампиру.

– Кто бы знал. Может, отправился в местную пыточную давать мастер-класс?

– Я слышу брезгливые нотки? – насмешливо спросил я. – А не ты ли совсем недавно стремился ему во всем подражать?

Чез отмахнулся:

– Подражать? Вот еще. Просто мне нравится его подход к решению некоторых проблем. Но всему же есть предел.

– Ну-ну, – не слишком-то поверил я. – Пойдем, что ли, Алису навестим, ей же с нами нужно через час на место нового назначения отправиться.

– Уже соскучился? – подколол Чез. – Ладно, давай посмотрим, как она на кухне батрачит.

Третью кухню нам удалось найти довольно легко – нужно было всего лишь идти на тошнотворный запах и мерзкие визги. Снабдивший нас столь сомнительным посылом Ремесленник еще долго смеялся нам вслед, чуть ли не икая от удовольствия.

– Судя по запаху, мы уже близко, – скривился Чез. – Бе-э-э… трудно, что ли, воздух очистить или фильтр вокруг кухни поставить? Зато теперь я понимаю, почему она находится на самой окраине форта.

Мы уже решили, что указавший нам дорогу Ремесленник пошутил. Ну не мог этот жуткий запах доноситься с кухни. Но к нашему немалому удивлению над входом в одиноко стоящее каменное строение действительно красовалась вывеска: «Штабная кухня номер три» и ниже все объясняющее: «Любое применение заклинаний строго воспрещено».

– Ничего себе, а я только собрался Воздушный Щит поставить и фильтрацию воздуха наладить, – поморщился Чез. – Значит, и дальше терпеть придется… Неужели Алиса все утро этой гадостью дышит? И что за приготовление еды без применения заклинаний?

– Да, странно, – согласился я. – Она и готовить-то не умеет… наверное.

– Кстати, может, Алиса нам чего-нибудь вкусненького подкинет, – мечтательно протянул Наив, чем тут же заслужил наши восхищенные взгляды.

Вот кого не смутишь какими-то там плохими запахами.

– Ну что ж, посмотрим, что они здесь готовят.

Зайдя в помещение кухни, я на какое-то время потерял дар речи, попросту боясь открывать рот.

Алиса с повязкой на лице, в некогда белом, а теперь покрывшемся ярко-зелеными пятнами фартуке, стояла перед огромным стальным столом и боролась с фиолетовым комком щупалец размером с небольшую собаку. Непонятное существо верещало на невероятно высоких тонах и извивалось всеми конечностями, стараясь увернуться от ножа.

– Это что? – удивленно вытаращился Чез.

Я опасливо обошел стол, стараясь получше рассмотреть существо, но, кроме клубка щупалец, так ничего и не увидел.

– Это стоног, – раздраженно пояснила Алиса, ткнув бедное животное ножом в самый центр клубка.

Тварюка тут же заткнулась и безвольно опустила щупальца.

– Фи, – прокомментировал Чез.

Алиса спустила на подбородок повязку, утерла пот со лба и усмехнулась.

– Помните, мы вчера лапшу ели?

– Из них?! – ужаснулся я.

Неужели я ел эту склизкую фиолетовую гадость?!

– Не только, – хихикнула Алиса. – Но остальные ингредиенты выглядят еще хуже.

Наив побледнел.

– Кажется, я только что сел на диету…

Из соседнего помещения выглянула дородная темноволосая женщина в грязном фартуке.

– Эй, вы что тут забыли?! А ну марш с кухни! На вас остаточных следов от заклинаний наверняка полно!

Женщина погрозила нам кулаком размером с человеческую голову, как бы намекая, что лучше с ней не спорить.

– Это главная кухарка, Эмилия, – понизив голос, сообщила Алиса. – Если честно, она меня немного пугает. Подождите снаружи, я сейчас закончу с этим, приму душ и выйду.

Уговаривать нас не пришлось – на улице ужасный запах ощущался всяко не так сильно, как внутри. А вскоре к нам присоединилась и Алиса, наконец-то освобожденная от отработки наказания. До следующего утра.

– Прежде чем начинать работу со стоногами, мы проходили тщательную очистку от любых магических эманаций, – тут же приступила к объяснениям вампирша. – Эти существа мгновенно портятся от любых проявлений магии на стадии готовки. После обработки с ними можно делать что угодно, но до того – никаких заклинаний в радиусе десятка метров от кухни, иначе их мясо становится несъедобным.

– А зачем вообще эту гадость готовят? Получше ничего найти нельзя, что ли?

– Мясо стоногов имеет ряд специфических свойств, одно из которых – развитие иммунитета к большинству ядов магического происхождения. Иначе говоря, если хочешь выжить в Проклятых Землях, то лучше их есть почаще. И готовят их как-то по-хитрому, чтобы придать необходимые свойства.

– Я смотрю, ты с пользой провела это утро, – заметил я.

– С пользой?! – раздраженно переспросила Алиса. – Тебе бы по уши в этой гадости несколько часов провести.

Наив подергал вампиршу за рукав.

– Э-э… Алиса, а у них действительно сто щупалец?

– Не считала, – буркнула вампирша. – А как вы провели это утро?

Чез расплылся в улыбке.

– О-о, это было незабываемо.

– Да? – заинтересовалась Алиса.

– Конечно, – заверил ее Чез. – Спали без задних ног до самого завтрака. Что может быть прекрасней? Только осознание того, что ты встала на несколько часов раньше нас, чтобы этот завтрак приготовить.

Мой друг предусмотрительно отодвинулся от Алисы, поэтому смог с легкостью избежать ее гнева.

– Сержант Торн ждет нас у казармы, чтобы представить новому командованию, – напомнил я, желая прервать едва начавшуюся потасовку.

– Первый день в отряде скаутов, – потер руки Чез. – Ох, это должно быть интересно!

– Смотри, не испорть первое впечатление, – мстительно подколола его Алиса.

– Как это сделала ты при общении с сержантом Торном?

– Да он сексист и женоненавистник! – яростно рявкнула вампирша. – Место женщины на кухне, видите ли! Да я таких, как он…

– Тише ты, вон он стоит у входа, – зашипел я, успокаивающе обнимая вампиршу. – Хочешь до конца службы на кухне просидеть?

Алиса осознала весь ужас ситуации и тут же замолчала, продолжая при этом яростно сопеть в знак протеста.

– Опаздываете, – вместо приветствия известил нас усатый Ремесленник.