помахивая крылышками, пошел вниз. Как, зачем, почему? Не было времени даже задуматься… Лично я сдуру решил, что это Кощей возвращается мстить нашим снайперам за соленое угощение. Кстати, надеюсь, они догадались перезарядить пищали? Но, как бы то ни было, корабль плавно и неуклонно снижался на двор кожевенной лавки к развалинам того же сарая, откуда и взлетал.

– Граждане лукошкинцы! Вот он, ваш час! От всей души прошу всех желающих оказать нам посильную помощь в задержании особо опасного преступника!

– Мы желаем! Все пойдем! От радость-то… Говори, что делать надобно, сыскной воевода!

Я постучал себя кулаком в грудь, китель хоть выжимай, глянул наверх и продолжил:

– Сейчас эта летающая лодка опустится пониже, и мы должны постараться до краев загрузить ее солью. Вон три телеги, кидайте как получится, пока под тяжестью груза они не совершат вынужденную посадку. Стрельцы поддержат вас прицельным огнем. Но на корабль никому не лезть! Преступника будем брать измором…

Кощей на корме бесновался, как мог. По-моему, он уже исчерпал весь запас и ругательств и заклинаний. Народ ретиво расхватал солидные куски колотой соли размером с кирпич и бросился в атаку. Первым залпом вверх взвилось не менее полутораста килограммов соли! Гражданина Бессмертного просто завалило… Пока он выбирался наружу, воодушевленные мужички понарасхватали почти всю первую телегу. В Кощеевых руках замелькали зеленоватые молнии, видимо, он все-таки рассчитывал хоть кого-нибудь покарать. Но еремеевцы дали жару изо всех стволов! Я никогда не слышал, чтобы человек так вопил… С другой стороны, Кощей Бессмертный все же и не совсем человек. А летучий корабль, слегка коснувшись земли, вновь взмыл в небо. Мы, как дураки, остались внизу…

– Не печалься, Никитушка, помощничков-то не распускай, – поспешила утешить Баба Яга. – Чую я, злодей наш опять сюда же вернется… Чей-то у него в управлении заклинило. Не туда пошло, что ли…

– Туда… – ошарашенно выдавил я – прозрение было слишком неожиданным. – Именно туда, бабуля! Где были мои мозги?! Царь же показывал мне действующую модель – маленький кораблик, летающий по комнате. Круг под потолком – и на то же место! Понимаете?

– Нет, но чую – вернется!

– Естественно, вернется! Ведь он сделан по тем же чертежам, что и уменьшенный образец. Значит, будет так же садиться и взлетать, садиться и взлетать, только с большей амплитудой разбега… Граждане, благодарю за помощь и моральную поддержку! Через пару минут он еще раз приземлится, так что не откажите посодействовать в разгрузке и второй телеги!

– О чем речь?! Пособим милиции! Как скажешь, участковый! Дяденька, а можно и я кину?

…Мужчины и женщины, старики и дети наперегонки ломанулись разгружать вторую телегу. Забава становилась всенародной! Когда летучий корабль, сделав положенный разворот, лег на прежний курс – мы ждали его во всеоружии…

– Без приказа – не кидать! – прикрикнул я на самых ретивых.

Привлеченные грохотом и пальбой горожане прибывали со всех сторон, и Колокольная площадь была запружена почти до отказа. Забор у кожевенной лавки попросту рухнул, не выдержав напора толпы. Народ уточнял, где плохие, и требовал свой кусок соли, мстительно покачивая его в мозолистых руках. Кощей Бессмертный сверху уже не ругался, а только выл. В бесплодных попытках подчинить корабль своей воле он попытался грызть борта, лупить мечом по корме, топтать палубу ногами, но толку было – ни на грош! Поняв, что положение безвыходное, злодей начал лихорадочно швыряться в нас булыжниками соли. Ему это давалось ценой нечеловеческой боли, но и в толпе кому-то раскровянило башку.

– Внимание! Приготовиться! Дружно, залпом, огонь!!!

В воздух взвился целый вихрь смертоносной соли. Пока летучий корабль опускался, пока взлетал вновь, лукошкинцы добротно загрузили его почти вровень с бортами. Кощея Бессмертного завалило по самую шляпу, из соляной горы торчала лишь обуглившаяся рука, сжимающая черный меч.

– А ить получается, Никитушка! Глянь, как тяжело вверх ползет… Ровно в туесок девичий вместо ягод подков насовали.

– Точно, – согласился я, – когда он вновь пойдет на посадку, мы загрузим его окончательно. Арест Кощея будет произведен, несмотря ни на что! Так-то, бабуля…

– Охти ж мне… – неожиданно вспомнила Яга, – а царь-то у нас где?!

– Царь? Какой царь? Ах, царь… да вон в тот двор упал, вместе с Митькой.

– Не смешно, участковый, – насупилась бабка. – У Мити головушка дубовая, ежели об землю треснется – яма глубокая будет… А народу царь нужен! И не на голову ушибленный… Пошли-ка стрельцов за государем!

Мне было не до того, но затруднительное положение разрешилось само собой. Из ворот того дома, в чей двор рухнули наши герои, показался весь облепленный соломой мокрый Митька. На шее у него болтался хомут, а в руках извивался большой, замотанный в рогожу сверток. Народ расступился перед ним в почтительном молчании, как перед инвалидом многих войн…

– Митя, где царь?

– Царь? Какой царь? Ах, царь…

– Митька-а-а!!! – возопили мы с Ягой в один голос.

Наш младший сотрудник, наморщив лоб, делал вид, будто старается что-то вспомнить…

– Ох и крепко маковкой стукнулся… – наконец доложил он. – Ногами крышу пробил, а там головой вниз, да по бревну, да в поилку, да об пол, соломкой присыпанный… Вот тока соломка подстеленная и спасла. Спасибо добрым людям, что внизу конюшню поставили. Вот ежели бы кузня была… Да об наковальню лбом, больно же небось?!

– Митя, где Горох?! Говори быстрее, несчастный, корабль уже опускается!

– Горох? – Похоже, он вновь отключился. – Не было там гороху. Овес был, ячмень в мешке вроде, а горохом кто ж лошадей кормит? Всё сеном больше…

– Бабуль, покомандуйте гражданами, пока я его задушу! – вежливо попросил я, но Митькина мысль, блуждая по логическим цепочкам умозаключений, все-таки нашла правильное решение:

– А-а… так вы о государе нашем беспокоитесь?! Не извольте волноваться, Никита Иванович, уберег я царя-батюшку… Шеи своей не пожалел, куда помазанник Божий мне всем задом с размаху и хряпнулся!

– Граждане, приготовиться! Всю соль разобрали? Вот и отлично, третьей телеги должно хватить за глаза… Итак, кидаем строго по моей команде! Митя, прости, что перебил, продолжай, пожалуйста.

– Покалечился надежа-государь… – печально объявил Митяй, по-прежнему не выпуская из рук сверток. – Я-то, как на четвереньки вскочил, вижу, мается он в стороночке и стонет так тихохонько… Вроде маму мою зовет, а зачем? Ну, я его споймал, бедного, чую, царь-то наш как есть весь переломанный! Сложил я его поаккуратистей, уж как сумел… не лекарь, не знахарь, академиев в Сорбонне не