Осознание этого лишило Шайю последних сил. Она пошатнулась, сошла с дороги и в отчаянии присела на валун. Они подошли так близко к спасению, но оно все равно осталось недосягаемым.

Скатившись с покрытой льдом скалы, она рухнула в снег. Сил на то, чтобы сесть, уже не было. Высоко над ней в безоблачном небе стояло послеполуденное солнце. Шайя представила себе, что это летний день, как в детстве. День, когда она сбежала от своей няни и лежит в высокой степной траве на холме, скрестив руки за головой. Солнце щекочет ей нос и согревает лицо. «Это был чудесный день», — подумала она и закрыла глаза.

Акоатль

— Шайя? — Заморгав, Аарон огляделся по сторонам. Он лежал в пещере, но не помнил, как попал сюда.

Только что еще Шайя была с ним. Она лежала в его объятиях и нежно целовала его, но теперь он был один. Аарону показалось, что в воздухе еще витает ее аромат. Наверное, это был сон. Правитель помнил, что у него был жар. Его люди несли его...

Отступление! Где он сейчас?

— Орму! — Голос Аарона прозвучал слабо. Он разозлился на себя на собственную беспомощность, сел и хотел уже направиться к тяжелому одеялу у входа в пещеру, когда его отодвинули.

В проеме показалось рыжебородое лицо худощавого охотника из Гарагума.

– Бессмертный?

— Мне нужно выбраться отсюда. Помоги мне!

— Нет.

Аарон растерялся. Давно не бывало, чтобы кто-то противился его прямому приказу.

— Это все твой вялый характер, — тут же дали знать о себе голоса в его голове. — Этот немытый деревенщина просто не уважает тебя. Вели его высечь. Немедленно!

Аарон застонал, не обращая на голоса внимания. Он так надеялся, что наконец-то избавился от этой чумы.

Отвернувшись и глядя через плечо, Орму выкрикнул какой-то приказ, который Аарон толком не разобрал. Затем его капитан на миг обернулся, только для того, чтобы снова показаться в пещере. В руках у него был маленький бронзовый сосуд, а сам охотник опустился перед ним на колени.

— Пейте!

— Ты видишь? Никакого уважения, говорю я тебе!

— Что это ?— Говорить у Аарона совершенно не было сил. А ведь только что, проснувшись, он чувствовал себя очень хорошо.

— Бульон из сушеного мяса. На вкус ужасно, но придает сил. Аарон позволил Орму поднести кубок к самым его губам, опасаясь, что он выскользнет у него из рук, если он попытается держать его самостоятельно. Бульон был действительно ужасным, но теплым. И это было приятно.

— Это точно сушеное мясо или ты сварил в нем подошвы сапог, специально для меня?

Охотник улыбнулся.

— Хорошо, что тебе уже лучше, бессмертный. Мы уже думали. — Он запнулся и уставился в пол.

— Мне лучше. Кажется, я могу вырывать с корнями деревья, — Правитель усмехнулся. — Ну, скажем, молодые росточки. Кто был со мной? Кто за мной ухаживал?

Орму уставился на шерстяное одеяло, лежавшее на полу. Казалось, он наблюдал за вошью, ползавшей по его складкам.

— Кушиты, бессмертный. Они всегда были с тобой. Ночью мы закопали тебя в снег, чтобы сбить жар. Мы боялись, что ты не доживешь до утра... Это была трудная ночь.

— Кто был со мной в пещере и кто ухаживал за мной?

— Ты сам поправился, бессмертный.

Орму ответил слишком поспешно, это было похоже на ложь. Но Аарон понял: что бы ни случилось этой ночью, из капитана ему это не вытрясти. И Аарон пожалел, что проснулся не в объятиях Шайи. Однако сейчас не время для эгоистичных грез. Он осушил кубок и принялся жевать кусочки мяса, плававшие в теплой воде.

— Помоги мне одеться, — попросил он.

Было видно, что Орму чувствует себя неловко в роли камердинера, но воин подчинился. Когда все было готово, Аарон, опираясь на капитана, вышел из пещеры, где его радостно приветствовали кушиты. Верность и преданность мужчин, салютовавших ему. словно на параде, тронула его — как будто не было ни отчаяния, ни нужды.

Аарон ответил на их приветствие, обменялся с воинами парой слов, а затем снова обернулся к Орму.

— Позови остальных бессмертных. Мне нужно посоветоваться с ними;

— Я... э... Боюсь, они не придут.

Он понял. Слишком долго он валялся в постели. Даже такое разбитое войско, как их, не должно было оставаться без командования.

— Кто командует?

— Акоатль, повелитель небес и всего того, что лежит под ними.

Аарон вздохнул. Именно цапотец!

— Значит, я пойду к нему. Где мне его найти?

— Он уже наверху, на перевале. Сейчас мы в арьергарде. Поднимаются сейчас сотни отставших, и никто не знает, сколько еще стоят лагерем у подножия горы.

— Сколько моих кушитов еще достаточно сильны, чтобы держаться на ногах?

— Со мной еще тридцать два, бессмертный.

— Тогда назначь человека, который поведет меня наверх, к перевалу, а с остальными воинами попытайся спасти как можно больше отставших! Нужно лишь перевалить гору! С этим мы справимся.

Орму улыбнулся ему болезненной улыбкой.

— Если, я выполню твой приказ, бессмертный, то не вернемся ни я, ни мои люди. Мы едва прошли половину, и уже без сил. Если мы пойдем назад, чтобы помогать слабым, то... Все уже обессилели, бессмертный.

В бессильной ярости Аарон сжал кулаки.

— Мы же не можем просто бросить слабых. Не теперь, когда мы так близко от врат между мирами!

— Мы поступаем так уже не первый день, бессмертный. У тебя был жар. Ты не видел всего этого ужаса. Если кто-то уже не может идти, ему конец. И все это знают.

— Отведи меня к Акоатлю! — велел Аарон.

— Нужно идти всем вместе, — негромко посоветовал Орму. — Акоатль с остальными правителями на перевале. Если ты будешь с нами, твои люди почувствуют прилив сил, бессмертный. Это понадобится всем, чтобы преодолеть этот путь.

Аарон обвел взглядом истощенные лица. Волосы и бороды были покрыты изморозью, одежда потрепана, но оружие еще было у всех.

— Давайте поднимемся на перевал! — крикнул он кушитам. — Вернемся домой! — Отчаянная надежда на лицах мужчин ранила его до глубины души. Он обязан вернуть их обратно. Орму прав. Они не могут больше заботиться об отставших.

И Аарон во главе своих воинов начал подъем.

Путь к перевалу вскоре показал, что он переоценил свои силы. Его поддерживал то Орму, то кто-то другой. Это было унизительно — не иметь сил стоять на ногах, словно новорожденный жеребенок. Еще прежде, чем была пройдена половина пути, Аарону пришлось позволить нести себя.

Когда они почти дошли до перевала, Орму приказал воинам поставить его на ноги. Капитан кушитов обхватил его за талию и помог пройти дальше.