— Как, чёрт возьми, сорок человек могли быть убиты в относительно безопасной местности? Сколько времени у вас ушло? Минут сорок?

— Примерно час, господин!

— Целый час с момента запроса на подкрепление! Целый час твои идиоты не могли добраться до чрезвычайно важной цели! И чем они занимались, а? Может, решили по дороге устроить пикничок?

Короткая заминка, после которой ответчик заговорил.

— При всём уважении, господин Верховный наставник, но мои люди добрались так быстро, как только могли! — голос дрогнул, но продолжал настаивать на своём. — Самым коротким путём из всех возможных. Прямо от замка, срезали несколько миль по просёлочной дороге. И благодаря внедорожным нанобилям смогли проехать максимально быстро и без препятствий.

Резкий удар кулаком по столу заставил Виолетту вздрогнуть и обратить внимание на оппонентов. Вместе с ней вздрогнули все присутствующие в кабинете Верховного наставника клана.

— Мне плевать на весь процесс, капитан Лузар, меня волнует результат! — бесцветным голосом прошипел Игнат Романов, буравя мужчину испепеляющим взглядом. — Я отобрал лучших солдат, и вот результат?

Капитан развед-отряда боязливо поёжился, но не опустил высоко поднятый подбородок. Никто не решался встревать. Виолетта, вместе с друзьями, терпеливо ожидала своей очереди.

В конечном итоге Верховный наставник выпрямился, поправил галстук, пиджак, разгладил рукава. Вопреки тяжёлым временам он не позволял себе выглядеть неряшливо. Старался максимально соответствовать высокому положению. Возможно, это давалось привычно и легко. Борода аккуратно расчёсана и уложена гелем, из-за чего выглядела шелковистой и блестящей. Тот же самый гель был и на волосах. Карие глаза, виднеющиеся из-под нахмуренных бровей, не сводили испепеляющий взор с капитана.

Виолетта украдкой посмотрела на Дениса, словно ей запрещалось это делать. Он развалился на стуле у стены и демонстрировал максимальное безразличие к происходящему. Вертел в руках голубую жемчужину, подаренную Виолеттой на острове Аргхан, так и норовя уронить на идеально вычищенный и пол. Пару раз жемчужина чуть не выпала из цепких пальцев, но девушке показалось, что он делает это намеренно. В эти моменты Игнат Романов бросал на сына короткие взгляды, но ничего не говорил. Кирилл и Мира притихли рядом. Отвечать перед начальством предстояло только им вчетвером: Проводник скрылся ещё во время осады конвоя, а Агате предложили остаться не при делах. Она не сильно возражала и сейчас наверняка отдыхает после тяжёлого дня.

Наёмники изрядно потрепали всех их. Мира потратила много сил, исцеляя самые видимые травмы. Они могли сразу выдать их причастность. А синяков, ссадин и порезов было немало. С более серьёзными повреждениями шаонка пока помочь не смогла. Лишь оказала первую помощь. Виолетта и сейчас чувствовала боль в плече и руке от вражеского меча. Она не оставляла её ни на минуту.

— Докладывайте дальше! — разрешил Игнат Романов, окончательно подавив нарастающую ярость.

Капитан Лузар кивнул и прочистил горло перед тем, как продолжить:

— Прибыв на место, мой отряд обнаружил лишь тела. Экипаж с пленником был вскрыт. Внутри никого не оказалось. Как и снаружи. Только наши люди. Предположительно орудием убийства служило холодное оружие: мечи, катаны. Возможно, кинжалы. Лучники не использовались. Нашли только это!

Он извлёк что-то из кармана и положил на стол перед наставником. Виолетта плохо видела, и пришлось немного сдвинуться в сторону, чтобы рассмотреть находку. Это был клочок тёмно-синей ткани, пропитанный кровью. Качественный материал. Такие не изготавливаются на территории Гамильдтона.

Лицо Верховного наставника потемнело. Он молча смотрел на лоскут одежды, словно видел перед собой гремучую змею. А капитан, промешкавшись, продолжил.

— Находка позволяет сделать предположение, что на конвой могли напасть мятежники клана Колдэр. Возможно, они забрали пленника. Мои люди прочесали лес Мессии в радиусе десяти миль. Это не принесло результатов. Нападавшие и пленник скрылись. Могли воспользоваться особыми путями. Нашли только их! — он кивнул в сторону молодых нарзенцев. — И ещё… кхм…

— Да, капитан Лузар?

Солдат повёл плечами, не зная как лучше сказать:

— Есть небольшая странность. Мы обнаружили чьи-то внутренности на дороге. Тела отсутствовали. Но они точно не принадлежат никому из наших людей — все они целы. Органы перемолоты в кашу. Такое не проделать обычным оружием. Следы взрывчатки тоже отсутствуют.

— Есть какие-то предположения, капитан? — задумчиво поинтересовался Романов.

— Прикажите отправить экспертов! Я сам впервые с подобным столкнулся. Знаю только, что кто-то сторонний пытался зачем-то помочь нашим. Нападавшие вряд ли стали бы взрывать своих же людей, а потом забирать тела. А у наших солдат не было подобных возможностей в арсенале.

— Хотите сказать, кто-то третий мог забрать пленника? Это ещё больше усложняет задачу!

— Больше могут сказать только эксперты, господин!

— Исполняйте!

Капитан Лузар кивнул и покинул кабинет. С его уходом наступила тишина.

Игнат Романов неспешно потянулся к ткани. Грубые пальцы тщательно ощупывали материал. Он словно забыл, что четверо молодых бойцов терпеливо ждут наказания.

Прочёсывание леса и путь в Академию заняли не один час. За окном наступила глубокая ночь. И без того мрачный кабинет стал ещё нелюдимее. Золотистые стены теперь блёклые. Магические светильники слабо горели, не в силах удержать подобие уюта. Слишком зябко и некомфортно здесь. Книжные стеллажи отбрасывали бездонные тени в центр кабинета, затрагивая письменный стол и всех присутствующих. Лишь живая карта Гамильдтона подсвечивалась позади Романова, придавая его лицу желтоватый оттенок.

Устало вздохнув, он сунул находку в ящик стола. Затем опустился в кресло. Это могло означать, что он не настроен извергать угрозы и заваливать обвинениями. Пока что.

— Так что вы вчетвером делали в зоне нападения? — задал Верховный наставник вопрос тоном, скрывающим в себе нечто жуткое.

Обращаясь ко всем, он смотрел только на сына. И этот взгляд был понятен только им двоим. Денис поднял глаза на отца. Отвечать не спешил. Как и остальные. Они не обсуждали заранее правдоподобную версию. Все были готовы к тому, что их объявят изменниками. Но обстоятельства сложились немного иначе. И теперь выпал шанс придумать правдоподобную легенду. И Денис взял на себя ответственность решить за всех.

Тем не менее, что-то во взгляде Верховного наставника настораживало Виолетту. Он будто заранее знал ответы, и она вполне могла понять почему: хоть Мира и исцелила большинство травм, она не могла скрыть усталость, апатию. И одежда оставляла желать лучшего. И всё же друзья