Хищник вновь промахнулся. Но, согласен, хоть он и слегка неуклюж, рано или поздно его могучие челюсти достанут тебя, и тогда… Не будем говорить, что тогда.

Что ты делаешь?!

Пытаешься доказать, что человек — царь природы? Полагаешь, твой пристальный взгляд остановит льва?

Бредовая… я хотел сказать, великолепная идея! Зверь ревет, роет песок лапами, приближается, его острые зубы сияют в лучах солнца. Удачи тебе в твоей безнадежной затее!

Ты стоишь, широко расставив ноги, и пристально смотришь в зеленые зрачки хищника до самой 303.

332

Согласен, щекотать хищника — не слишком умная идея. Животное просто отшвырнуло тебя ударом лапищи и теперь, приблизившись, вновь готовится к прыжку.

Самое время отойти на 331.

333

Хотя и основательно поцарапавшись, ты все же влезаешь в узкий тоннель. Считай, что зачет по альпинизму ты сдал. Теперь глубоко вздохни. Надеюсь, что проф не менее ловкий парень, чем ты, а иначе…

Передохнёшь?

Правильно, скорее ползи по прямому, но чертовски узкому тоннелю.

Почему ты остановился?

Ах да, стены тоннеля расступаются перед тобой. Осторожно высунь голову из отверстия, медленно, внимательно осмотрись.

Перед тобой небольшая, залитая светом пустая комната, у противоположной стены — выход. На стене небрежно намалевана стрелка, указывающая на вход, рядом со стрелкой надпись «AL LA STELBESTO», что значит — Звездное чудище. Не дрожи как осиновый лист. Чудище было заключено сюда более миллиона лет назад и поди давным-давно сдохло.

Да, я тоже слышу глухой раскатистый рев. Не обращай на него внимания, наверное, это проседает грунт.

Мой тебе совет: расправь спину, гордо подними подбородок и ступай в тоннель на 19.

Тем более что выбора у тебя все равно нет.

334

Солнце жарит нестерпимо, ноги твои поминутно спотыкаются о грубые булыжники, впившаяся в запястья веревка вызывает жгучую боль. Перед тобой бредет безобразного вида громила и непрерывно дергает веревку, к которой привязаны и другие пленники; его брат-близнец дышит тебе в затылок, наступая на пятки.

Да, прогулка не из приятных. Но не кляни меня, не я причина твоих злоключений. И знай, новобранец, что я всей душой с тобой.

Ваша маленькая процессия останавливается, и ты вместе с другими пленниками садишься на землю у обочины. Кошмарного вида громила — тот, что шел впереди, — заговаривает с тобой:

— Надеюсь, грязная образина, ты помолился своим лживым богам? Ведь твоя жизнь подходит к концу…

Он назвал тебя грязной образиной! Посмотрел бы лучше на себя! Но не обращай внимания на оскорбление — для схватки слишком жарко. Лучше выясни, о чем он толкует.

— Я толкую о том, что с арены Сейди-Садистик еще никто не возвращался живым. В какой дыре ты обитал последние годы, что впервые слышишь о Сейди-Садистик?

Ты объясняешь, что прибыл на эту планету совсем недавно.

— Вот как, ты новичок! Тем хуже для тебя. Кстати, за что тебя сослали?

Ты отвечаешь.

— Многочисленные убийства с использованием лучевого и атомного оружия?.. — переспрашивает здоровяк и, получив утвердительный ответ, бледнеет и отодвигается.

Молодец, новобранец, впредь так и действуй. Я тоже считаю, что безобидная ложь облегчает жизнь. Ты спрашиваешь у громилы, кто такая Сейди-Садистик. С минуту потаращив на тебя глаза, он хрипло рассказывает:

— Сейди-Садистик, сир, как следует из ее прозвища, очень жестокая девица. Она возглавляет банду Сынов садизма, и под каблуком ее туфельки весь этот район планеты. Своими бандитами она управляет, пользуясь старым верным методом кнута и пряника. Следы побоев вы заметите на спине любого из наших стражников.

— А пряник? — спрашиваешь ты.

— Пряник — это пиво и цирк. Как в Древнем Риме, только хлеб она заменила пивом. А зрелища… Как только мы доберемся до арены, то ты станешь их участником и увидишь все, как говорится, изнутри.

Подходит громила-охранник, взмахивает плеткой, и, прежде чем она опускается, вы уже на ногах. Скорбное путешествие к цирку продолжается. Вскоре впереди появляются приземистые серые здания. Ты вместе с остальными пленниками проходишь в мрачные ворота и оказываешься в темном зале без окон с низким потолком; помещение освещают едва тлеющие факелы на стенах. Ворота за вашими спинами захлопываются, страж разрезает веревки. Но вы окружены стражниками, вооруженными мечами, и бежать не можете. На пустую бочку в середине зала влезает толстяк: судя по обилию блестящих железяк на кожаной куртке — начальник стражи.

— Запомните, — говорит толстяк, — здесь у вас столько же прав, сколько у крыс. С этой минуты ваша жизнь целиком в руках нашей обожаемой атаманши Сейди-Садистик.

Услышав это имя, твои товарищи по несчастью глухо стонут, и ты вторишь им, но стражники взмахивают плетками, и вы замолкаете.

— Молчать, свиньи! — кричит толстяк, стоя на бочке. — Через минуту вы выйдете на арену, где вас ждет смерть.

— Всех?.. — глухо выдыхает толпа рабов.

— Статистика утверждает, что в живых остается лишь один из девяноста девяти тысяч девятисот девяноста девяти, — с явным удовольствием объясняет толстяк. — Так умрите же с улыбкой! А теперь выбирайте арену. Ну, пошли.

А ну быстро через ту дверь в конце зала на 273.

335

Ты вновь в комнате с четырьмя дверями. Вооруженные стражники внимательно следят, чтобы ты не воспользовался одной дверью дважды.

Выбирай между оставшимися.

Напоминаю, что дверь с цифрой один приведет тебя на 285.

Дверь под номером два — на 280.

Дверь три — на 272.

Дверь четыре — на 102, но в нее можно войти после двух побед на арене.

Решай быстрей, куда направишься!

336

Слушай меня внимательно, новобранец! Если ты нырнешь в кольчуге, то камнем пойдешь ко дну и, соответственно, уже никогда не станешь настоящим полевым агентом Спецкорпуса!

Взвесь еще раз печальные последствия чуть было не совершенного тобой опрометчивого поступка и двигай на 271.

337

Обойдя кресло, ты входишь в тоннель. В полу под твоими ногами открывается люк, ты падаешь в него и летишь, летишь, пока не достигнешь 93.