Сергей зашел к полковнику, доложил о прибытии.

– Пойдем! – коротко бросил Глина.

Сергей шел за полковником и гадал – куда идут? Оказалось – к начальнику, генерал-майору Осетрову.

– Здравия желаю, товарищ генерал! – отчеканили оба.

– Садись, Израиль Ильич.

Полковник уселся на стул, положил на стол перед генералом пачку бумаг. «Бумаги следователя и моя докладная», – догадался Сергей. Он стоял навытяжку.

Генерал-майор окинул его взглядом.

– Так это и есть майор Колесников?

– Так точно.

– Что по нему? – теперь вопрос генерала относился уже к Глине.

– Личной вины командира группы не усматриваю, – коротко доложил полковник.

– Тогда отправляйте с группой на зачистку. Удачи тебе, майор! – Генерал вышел из-за стола и, подойдя к Сергею, пожал ему руку.

Сергей покинул кабинет начальства с ощущением, что он как будто бы сбросил с плеч тяжкий груз. Вины за собой он и раньше не чувствовал, но ведь не он решает – начальство.

Он дождался, когда из кабинета генерала выйдет полковник.

– Пойдем ко мне в кабинет:

В кабинете полковник продолжил.

– Назначаешься командиром группы. Пополнение из офицеров прибудет сегодня и завтра. Действовать будете в этом квадрате, – полковник подошел к карте, висевшей на стене за шторкой, откинул ее и обвел карандашом район действия группы. – До определенного места вас доставят на машинах, а дальше уже сами. С вами пойдет радист. Какие-нибудь выводы из предыдущего рейда сделал?

– Жестче действовать, гранат не жалеть.

– Молодец, что понял.

– Новые условия; я никогда раньше со схронами не сталкивался, опыта нет. Да и националисты хуже немцев. Те в безвыходном положении сдаются, а эти или пулю себе в висок пускают, или подрываются. Упертые!

– Верное словечко подобрал. Удачи!

Сергей откозырял и вышел. На душе было легко, можно сказать – пела душа. Вроде впереди рейд по лесам, и неизвестно еще, как все повернется, а настроение хорошее.

На базе офицеры его группы, увидев Сергея, стразу устремились к нему с вопросами:

– Ну как?

– Обошлось бумагами, даже не наказали.

– Поздравляем, командир!

Они жали Сергею руку и хлопали его по плечам. Другой бы за панибратство счел – все-таки они подчиненные, младше по званию и возрасту, а Сергей доволен был. Стало быть, признала его группа, переживала за него. А ведь он поперва строг с офицерами был, потому как уберечь их жизни хотел.

Ближе к вечеру начало прибывать пополнение – офицеры СМЕРШа, прикомандированные к группе. Они переодевались, получали оружие.

Сергей выпросил у снабженца пару ящиков гранат и несколько дымовых шашек.

– Зачем столько гранат? Вы что, товарищ майор, рыбу глушить надумали?

– Именно – в схронах.

Офицеры прибывали и на следующий день. Группа разрослась до двадцати пяти человек.

После бесед с вновь прибывшими Сергей понял – его группу пополнили офицеры из групп, понесших потери и расформированных. Офицеры, ранее побывавшие с Сергеем

в рейде, экипировались уже со знанием дела. Они взяли телогрейки, чтобы не мерзнуть по ночам, и ножи в ножнах.

Вечером подошли два грузовика, и с ними прибыл радист, совсем молоденький ефрейтор. Он бережно поставил рацию на стол, вытянулся по стойке «смирно» и доложил о своем прибытии.

– Вольно! Иди в каптерку, подбери себе гражданскую одежду. Автомат оставь, возьми только пистолет. Пешком много ходить придется, а у тебя рация тяжелая.

– Есть!

Сергей построил группу.

– Все готовы?

– Так точно!

– Попрыгали!

На этот раз обошлось без шуток. И подготовились основательнее – ни у кого ничего не стучало, не бренчало. Предыдущий опыт пошел на пользу.

– Пахомов!

– Я!

– С нами будет радист – поручаю его тебе. Береги как зеницу ока, чтобы бегать больше не пришлось. Кстати, коня вернул?

– Обижаете, товарищ майор! На следующий же день!

– Тогда по машинам.

Часа два они ехали по ухабистому грейдеру, потом машины остановились.

– Приказано высадить здесь, товарищ командир, – извиняющимся тоном произнес усатый, в годах, водитель.

– И за это спасибо.

Группа покинула машины и углубилась в лес. Далеко от дороги они не отходили, опасаясь наткнуться на мины или растяжки.

Утром, после завтрака, группа двинулась в глубь леса. После двух часов хода наткнулись на место бывшего боя.

Сначала все почувствовали запах тления. Офицеры закрутили головами. Сергей послюнявил палец и поднял его вверх, пытаясь определить, откуда дует ветер.

Группа повернула влево, и офицеры увидели трупы – много. Все были в гражданской одежде, только на одном трупе был немецкий мундир без погон.

К Сергею подошел офицер из пополнения:

– Товарищ майор, здесь бандеровцы и наши, из СМЕРШа.

– Откуда знаешь?

– Я одного убитого опознал, вместе с ним в Куйбышеве учился. Он в другой группе в рейд уходил.

Сергей вспомнил, что полковник Глина говорил об одной невернувшейся группе. Так вот почему она не вернулась! Наткнулась на большую группу бандеровцев и вся полегла.

Сергей нашел на карте и отметил карандашом место гибели группы.

– Разворачивай рацию, – приказал он радисту. О таких происшествиях следовало сообщать начальству. Надо было забрать и похоронить офицеров, чтобы они не числились без вести пропавшими.

– Есть связь! – доложил ефрейтор.

– Передавай: в квадрате 26–17 обнаружена погибшая группа СМЕРШа. Один из офицеров опознан сослуживцем.

– Передают ответ: высылают два грузовика за телами и отделение солдат. Просят выслать на дорогу встречающего и обеспечить охрану.

– Понял, принято.

– Конец связи.

Сергей сориентировался по карте. Выходило, что ближайшая дорога – та, по которой они приехали сюда. А ведь дальше они шли по лесу и грунтовок не встречали. Если трупы погибших к дороге носить – дня мало будет. И по лесу грузовики не пройдут.

Едва начавшись, рейд застопорился. Но выбирать не приходилось. Всех погибших офицеров надо было опознать, похоронить по-людски – не здесь же, в лесу?! – и разослать похоронки.

Сергей направил к дороге двух подчиненных. Пока они доберутся, грузовики успеют подойти.

– Располагаемся здесь. Привал! – отдал приказ Сергей. – Будем ждать грузовики.