толком разобраться, а уж потом можно и за тонкие взяться, – фыркнул парень, который обо всем этом знал гораздо больше всех собравшихся, вместе взятых.

– Похоже, вы, князь, завзятый реалист, – вступила в разговор графиня.

– Что поделать, ваше сиятельство, – пожал парень плечами. – Кому-то тонкие миры интересны, а кому-то родину защищать.

– Да, вы правы, – всполошилась княгиня. – Я упустила, что в ваших местах для тонких материй просто нет времени. Достаточно вспомнить, что случилось с Петрушей. И как вы только там живете? Это же умом рехнуться можно, каждый божий день нападения ждать.

– Господь с вами, сударыня, – усмехнулся Елисей. – Ворон считать не надо, тогда и ждать не придется. Горцы, они далеко не все разбойники и не всегда воевать готовы. Так что жить там можно. И очень даже неплохо.

Кивнув, княгиня вдруг приметила кого-то у него за спиной и, извинившись, поспешила к очередному гостю, предложив графине сменить ее и занять гостя. Та, недолго думая, завладела локтем парня и, снова направив его по периметру зала, тихо произнесла, дождавшись, когда они отойдут от ее компании:

– Князь, я вижу, вы обижены на меня.

– Обижен? Господь с вами, сударыня, – фыркнул Елисей. – В народе говорят: на обиженных воду возят. Нет у меня обиды на вас. Скорее, непонимание вашего действия.

– Вы про то, что я рассказала графу о ваших танцах? – на всякий случай уточнила она.

– Именно.

– Но ведь это было так необычно! Я просто очень захотела увидеть такой танец. Да и никто еще такого не видел.

– Не нужно этого делать, – очень тихо произнес Елисей.

– Не нужно делать чего? – так же тихо уточнила графиня.

– Лгать. Вам это не идет. Не знаю, чего вы пытались добиться, но у вас не вышло, и верить вам после этого я уже не могу. Так что давайте просто останемся случайными знакомыми. Так будет лучше для всех.

– Это жестоко, князь, – помолчав, еле слышно выдохнула она.

– Это честно, сударыня. А правда редко бывает приятной, – пожал парень плечами.

– А вы знаете, что некоторые из тех, кто видел ваш танец, прежде желали бросить вам вызов? – резко сменила тему графиня.

– Догадывался, – усмехнулся Елисей.

– И вам не страшно?

– Нет. Уж что-что, а убивать я умею.

– Вам нравится убивать? – растерялась она.

– Нет. Я не люблю убивать.

– Постойте. Вы же сами только что сказали, что умеете это делать, – не поняла графиня.

– Уметь что-то делать и любить это делать – разные вещи, сударыня. Я пластун, и этим все сказано. Такие как я умеют воевать и убивать. Оружием, обиходными предметами, голыми руками, не важно. Но это не значит, что мы любим это делать. Скажем так, это наша служба. И мы исполняем ее старательно.

– Значит, дуэли вы не боитесь? – уточнила графиня.

– Нет. Мне однажды пришлось участвовать в трех дуэлях подряд. Из-за этого я оказался в опале у кавказского генерал-губернатора. К слову, тому есть множество свидетелей, – ввернул парень, намекая, что его слова легко можно будет проверить.

В том, что очень скоро этот разговор будет известен некоторым заинтересованным лицам, он уже не сомневался. Кто именно эти люди и зачем они все это затеяли, вопрос второй. Но сейчас ему нужно было сделать так, чтобы эти неизвестные, подумав, поняли, что связываться с ним будет себе дороже. Чтобы под ногами не путались. У него была другая задача, и он не собирался отвлекаться на мелочи.

– И чем же закончилась та дуэль? – переварив сказанное, поинтересовалась графиня.

– Один убитый и двое тяжко раненных. Меня только оцарапало, – пожал парень плечами.

– И за это вы оказались в опале?

– Именно.

– И как вы теперь? – не унималась она.

– Нормально, – фыркнул парень. – Вернулся в школу и занялся своими делами.

– Но ведь опала… это… это… – графиня запнулась, подбирая нужное слово.

– Ерунда это все, – усмехнулся Елисей. – Про нее забудут, как только какой титулованный франт горцам в лапы попадет. Вытащить его смогут только пластуны, а все пластуны – это выученики моей школы. Те, что старше, на фронте. Так что генерал-губернатору только повод нужен, чтобы меня ко двору вернуть.

– Вы так уверены в этом? – не поверила графиня.

– Я, сударыня, это знаю.

Елисей специально приоткрыл ей некоторые нюансы своих отношений с высшей властью на Кавказе. Расчет его был прост. Любой, кто попытается сунуть нос в те дела, тут же окажется достойным внимания полковника Тимофеева, а уж контрразведчик своего не упустит. Подобная ситуация уже проговаривалась ими, так что в этом плане парень был спокоен. Ведь человеку честному лезть в чужую кухню незачем.

– Скажите, графиня, чем вы так обязаны тому гвардейцу, что поспешили исполнить его просьбу? – подумав, прямо спросил Елисей, глядя ей в глаза.

– Я не желаю говорить об этом, – угрюмо отозвалась графиня.

– Воля ваша, – пожал парень плечами. – Хотя, узнай я правду, глядишь, и придумал бы, как вам помочь.

– Это почти невозможно.

– Почти?

– Простите мне мою резкость, князь, но я пока вас слишком мало знаю, чтобы доверять столь личные дела, – аккуратно пояснила графиня.

– Что ж. Это вам решать, – не стал настаивать Елисей и, поклонившись, отправился в свой угол, где оставил бокал с вином.

От всей этой говорильни в горле пересохло. Прихватив у проходившего мимо слуги с подноса бокал, парень встал так, чтобы видеть растерянно замершую графиню, и принялся наблюдать за ней. Спустя пару минут к ней подошел мужчина среднего роста с заметным брюшком и принялся задавать вопросы. Графине он явно не нравился, но отвечала она ему подробно и обстоятельно.

Наблюдая за ними, Елисей в очередной раз пожалел, что не умеет читать по губам. От дела его отвлек Ильико. Подойдя, он тронул парня за локоть и, посмотрев в сторону, куда смотрел Елисей, иронично усмехнулся:

– Что, вдовушка понравилась? Но учти, с ней все очень непросто.

– Это я уже понял, – вздохнул парень.

– Что-то случилось? – мгновенно отреагировал княжич.

– Нет. Просто непонятно все как-то, – проворчал Елисей, чуть поморщившись.

– Зато у меня новость имеется. Один из твоего списка здесь, – хищно усмехнулся Ильико.

– Где? Показать его можешь? – тут же забыв о графине, отреагировал Елисей.

– Смотри мне за спину. Мужчина во фраке, с белой гвоздикой в петлице. Средних лет. Моего примерно роста. Виски седые.

– Усы и бакенбарды напомажены? – уточнил Елисей, найдя взглядом описанного мужчину.

– Верно. Барон Полонский. Из литвин. Входит в ближний круг великого князя, имени называть не стану. Не то место, – резко понизив голос, добавил Ильико, взглядом указывая парню куда-то ему за плечо.

– Князь, вы так быстро меня покинули, – послышалось рядом, и подошедшая графиня снова завладела его рукой.