То, что принятое им решение оказалось ошибочным, граф Игнатьев понял лишь через полчаса после вылета пилотов в столицу.

Сначала пропала телефонная связь, а буквально через несколько минут погас свет, горевший в зале из-за пасмурной зимней погоды.

Не успели ещё прочихаться аварийные генераторы, как в казарме охраны ухнул мощный взрыв и почти тут же из окон первого этажа казармы повалил густой дым.

– Пожар!

– На нас напали! Охрана обстреляна.

– Ощущаю магическую атаку!

Выкрики слились чуть ли не воедино, совпав с яркой вспышкой, заставившей майора отшатнуться от окна, куда он кинулся было, пытаясь разглядеть, что же происходит на улице.

– Константин Семёнович, что за магическая атака? – выделил майор последний выкрик, обращаясь к наставнику по магии, преподающего её присутствующей здесь молодёжи.

– Пока не слишком опасная, но решения крайне интересные, – ответил стоявший у окна наставник, не оборачиваясь к Игнатьеву, – Похоже, кто-то прощупывает линию защиты дворца и делает это очень умело. Кстати, и достаточно удачно. Думаю, не ошибусь, если скажу, что по большей части защитные контуры первого круга неисправны или отключены. Так что минут через пять наши гости эту защиту обойдут и начнут проламывать второй круг. Было бы совсем неплохо, если ваши гвардейцы постреляют в ту сторону. Полагаю, это нападающих отвлечёт и отобьёт желание подходить ближе. Командуйте, майор, а мы пока на балкон выйдем.

На улице майора ждали неутешительные новости. Половина охраны имения, собравшаяся на обед, была уничтожена взрывом, произошедшем в оружейной комнате казармы. Не лучше обстояло дело и с арсеналом дворца. Судя по тому, что уже в коридоре, ведущему ко входу в арсенал, было по пояс ледяной воды, то и сам арсенал скорее всего затоплен.

То, что внутри дворца имело место предательство, стало очевидным.

Добило майора известие о разгромленной дворцовой радиостанции и убитых там радистах.

Новый комендант со своими помощниками действительно оказался расторопным малым. Мало того, что сам он час назад уехал в город, так ещё и защиту дворца всерьёз подорвал. Словно в подтверждение этих мыслей снова замигал, а затем и вовсе погас свет. Через пять минут Игнатьеву доложили, что баки с топливом пробиты в нескольких местах, а фильтры генераторов забиты песком.

Оставалось надеяться лишь на чудо и на слабенькую рацию в своей штабной машине. Впрочем, и эта надежда угасла после доклада радиста о том, что противник использует против них мощные армейские глушители.

Помощь не придёт.

Никто не узнает о нападении.

Вернувшись с улицы, граф отметил, что в зале осталась лишь прислуга и несколько пожилых дам. Пришлось подниматься на второй этаж и выходить на балкон.

– Граф, не подскажете, какой у вас ранг? – встретил его вопросом Константин Семёнович, наставник княжеской семьи по магии.

– Шестой, – машинально ответил майор, оглядывая присутствующих, выстроившихся на балконе в чёткие геометрические фигуры.

– Отлично, тогда помогите Антону подержать щиты. Вскоре мы освободимся и вас сменим. Просто положите ему руки на плечи, – мягко посоветовал он графу, который замешкался, не понимая, что от него требуется.

Из-за спины рослого княжича майору толком не удалось разглядеть, что именно сделал наставник, встав во главе первой группы Одарённых.

– Для несработанной звезды весьма неплохо получилось. Щиты мы с них сняли. Теперь главное – это не дать им уйти, – минуту спустя услышал Игнатьев бодрый голос Константина Семёновича, переходящего к следующей группе магов.

Теперь он смог видеть, как напряглись Одарённые, когда наставник отточенными движениями плёл сеть сложнейшего заклинания. До конца досмотреть не удалось. Внезапно граф почувствовал два тяжелейших удара и его сердце на какие-то секунды замерло. Тяжело завалившись на пол, Игнатьев с трудом заставил себя хватать ртом стылый зимний воздух.

– Отличненько. С этой группой нападающих мы справились. Граф, что с вами? – Константин Семёнович только сейчас обратил внимание на сидящего Игнатьева и подойдя к нему, заботливо подхватил графа под руку, заодно проверяя пульс, – Хм, батенька. Одного ранга мало. Тренировочки вам требуются. Всего-то две пули в ваш щит попали, а вы уже сомлели. Значит, каналы у вас ни к чёрту. Ну да ничего. Через минуту-другую замковые артефакты свои щиты восстановят и не будут пульки сюда долетать. Да и стрелять пока некому. А вы шли бы в зал, голубчик. На диванчик прилегли, что ли. Винца красного полстаканчика выпили. Самое то в вашем состоянии.

Не сразу, но Игнатьеву удалось подняться на ноги и с чьей-то помощью он дошёл до двери. Придерживаясь за косяк, граф оглянулся.

Ещё недавно склон холма, на котором построен замок Рюминых, был искристо-белым и по нему змеилась такая же белая дорога. Зима нынче снежная выдалась, снега чуть не по пояс навалило. Зато теперь на двух широких проплешинах, шириной заметно больше футбольного поля, белого цвета вообще не было. Серая, местами чёрная земля казалась обугленной, и это сходство ещё больше усиливали клубы дыма и пара, поднимавшиеся над тем, что не так давно было группой людей и парой бронированных машин, выехавших на дорогу, чтобы поддержать магов пулемётным огнём.

– А вот это уже серьёзно, – успел услышать Игнатьев погрустневший голос Константина Семёновича, прежде, чем захлопнувшаяся дверь балкона оборвала для него звуки с улицы.

Старейший архимаг Империи был мрачен. Вся эта затея с заговором и сменой Императора ему решительно не нравилась с самого начала. За свои сто восемьдесят лет жизни Савва Савельевич привык держаться в стороне от политики, насколько это было возможно, но в этот раз не сдержался. Слишком велико было искушение. Согласитесь, не каждый день могущественному магу, у которого магия Крови развита ничуть не хуже, чем магия Огня, предлагают полную безнаказанность за проведение опытов над людьми и в качестве бонуса прилагают пару-тройку особей императорской крови. Той самой, которой приписывается легендарная возможность бессмертия. Проверить легенду пока невозможно. Своей смертью ещё никто из носителей этой крови не умер. Что особенно заманчиво, так это то, что две особи будут женского пола и обе они достаточно молоды. Несколько младенцев от разных партнёров, а там можно будет с уверенностью выделить из их крови экстракт для продления жизни. По сравнению с таким открытием, способным стать поворотным моментом в истории развития человечества, всё остальное – ничтожный тлен. Власть, деньги, замки, жизни и судьбы жалких людишек, считающих себя мудрыми правителями – это абсолютная чушь, ничто. Все властители на коленях будут приползать к нему за очередной порцией жизни, выполняя любые прихоти величайшего мага в истории этого мира.

Началось всё неплохо. Поднявшись на пригорок, находившийся шагах в двухстах от атакующих, Савва Савельевич наблюдал, как две звезды магов и несколько его учеников-одиночек начали проламывать защиту замка с юга. Он знал, что вторая группа магов в это время уже перекрыла дорогу с севера, больше выполняя функции заслона, а заодно и помогая основной группе разряжать систему защиты княжеского имения. В качестве обычной огневой поддержки с их стороны с ними был батальон конвойных войск, два взвода стрелков-пехотинцев и три сотни боярских дружинников. Остальные вояки, участвующие в операции, разместились километрах в пяти по обе стороны от замка, заминировав пути возможного подхода подкреплений к осаждённым и перекрыв полотно дороги бетонными блоками.