к дереву. Кора отслоилась от серой древесины с мелкими дырочками и местами держалась только благодаря канату.

— А что это за дерево? — вдруг спросил мальчик.

— Может дуб, — скептично оглядел ствол, который с трудом могли обхватить 4 взрослых человека, — а может что-то еще, — развел руками. — Я не очень в этом разбираюсь, — закончил я тише, потому что мой взгляд зацепился за сам храм. Четыре колонны поддерживали замшелую крышу, прикрывающую чуть посеревшие стены, украшенные резьбой в виде волн. Двери в храм были распахнуты настежь, широкий провал казался входом в потусторонний мир, а в невыносимой тишине в скрипе сосен мне чудились стоны.

Широко распахнув глаза, Наруто зачарованно смотрел в темноту.

Сглотнув, я сделал над собой усилие, чтобы отвернуться.

— Давай внутрь заходить не будем, — положил я руку на плечо вздрогнувшего от прикосновения мальчика. Заторможенно кивнув, он убрал руку от кобуры с кунаями.

— А ты веришь в привидений? — вдруг спросил мальчик.

— Верю, — серьезно сказал я.

И мысленно добавил:

Сложно не верить, когда я сам дух из другого мира.

Мы молча обошли храм по широкой дуге и оказались на площадке с каменными фонарями, обрамленной перилами, выдолбленными в сером камне. С этой стороны двери храма были заперты, а окна закрыты ставнями.

— Ирука! Тут лестница!

— Отлично, — сказал я, пытаясь разглядеть хоть что-то знакомое в очертаниях пляжа. Высота была внушительная.

— Нам не придется возвращаться, если она ведет…

— Я проверю! — крикнул блондин и прыгнул вниз со скалы.

Но не успел я испугаться, как заметил над ступеньками блондинистую макушку, которую ее владелец потер.

— Ая-я. Больно. Даттебайо!

Первой мыслью было отругать мальчика. Второй — это нестандартное решение заставить клона сигануть вниз, чтобы посмотреть. Третьей — я, наверное, поседел.

Ступени были неровными и узкими, так что на некоторые из них даже нельзя было встать всей стопой. Спускаться приходилось, постоянно смотря под ноги, придерживаясь рукой за каменные перила, а иногда продираться сквозь колючие кусты. С пляжа эту узкую тропку не было видно за скалами, а вырубленные в камне ступени скрывали колючие кусты и небольшие деревья которые каким-то чудом сумели закрепиться на утесе.

Когда лестница-серпантин кончилась, мальчик вздохнул свободно.

— Наруто, ты заметил там что-то? Ты бежал так, точно приведение увидел.

Еще не подняв на меня взгляд, мальчик неискренне рассмеялся. Но когда увидел мое встревоженное лицо, вздохнул и сознался, что хотел побороть свой страх и посмотреть, как выглядит храм изнутри. Наруто раз за разом пытался пробраться в храм Огня в Конохе, но его вычисляли и выгоняли еще на подходе.

— Они говорили, что меня хокаге не…- закусил губу, — боги покарают… мерзких демонов.

— Не надо повторять за дураками всякие глупости! — оборвал я. — Вот станешь большим и сильным, и вот такие тетки, все те, кто над тобой смеялись, Какаши… да вообще все, будут говорить, что ты всегда был для них героем! И что они в тебя верили! И в то, что ты станешь Хокаге — тоже верили! — улыбнулся, присев на корточки, — только запомни, для того, чтобы стать героем, умирать совсем не обязательно. И верить всем подобным, поверившим, — выплюнул это слово с презрением, — таким, кто внезапно станет набиваться в друзья и в поклонники, и говорить о том, как давно они тобой восхищались… Тоже не надо. И доверять им не следует. Как и любым другим лжецам.

— Хай.

— И еще. Не спеши говорить «да», а сначала подумай. Слово не воробей, вылетит — не поймаешь. И обратно не заберешь.

Задумавшись, мальчик кивнул и серьезно сказал:

— Я запомню.

— Вот и хорошо, — улыбнулся я взъерошив желтый ежик. — А тебя подстричь было бы неплохо.

Мелкий прикрыл макушку руками и замотал головой.

— Нет? Ну, как хочешь. Только потом не удивляйся, что с девочкой путать будут.

— Тебя же не путают!

Отсмеявшись, я спросил, чем отличается внешность самого Наруто от внешности его «секси-дзютсу».

— Ну, эээ, — смутившийся Узумаки покрутил руками на уровне груди, изображая 3 размер.

— Ага, — сделал такой же жест. — Вот этого — у меня нет.

— И? — не понял Наруто. — У меня же тоже — нет!

Ладно. Мы пойдем другим путем… — похихикал над вспомнившейся фразочкой.

— Если Сакуру переодеть во что-то из твоей одежды и волосы спрятать, то ее можно будет спутать с мальчиком. Вы пока маленькие, разобрать кто есть кто — иногда непросто. — в голову влетела совершенно левая мысль и прошла озвучку. — Это же как трудно приходилось отцу Сакуры…

— Почему? — обратился Наруто в слух, ожидая ответа.

Я замялся и через мгновение все же ответил:

— Просто ассоциативный ряд: розовое — значить девчачье. А у… Харуно-сана, не помню, как его зовут, розовые волосы от природы, — почесал в затылке. — А может просто я такой… и с таким стремным цветом волос жилось ему — нормально. Не знаю. Просто если бы у меня были розовые или голубые волосы, я или налысо брился или изводил бы деньги на краску для волос, — брезгливо скривился, развеселив этим Наруто.

Блестящие под лучами заходящего солнца лилово-оранжевые волны, разбивались о крупные булыжники и таскали мелкие камешки по дну, издавая ни на что не похожий шелест-перестук. Их брызги подхватывал и уносил сильный ветер, гораздо сильнее, чем был внизу, сносил тучи в море. А они, бесконечным темно-фиолетовым бархатным отрезом, расстилались над нашими головами. Точно древний старик, бормотал что-то осуждающее в адрес тусклых молний вспыхивающих где-то далеко за городом, далекий рокот грома.

— Ирука, догоняй! — отбегая от меня, закричал мальчишка, с озорным видом корча рожи и показывая язык.

— Ах, так?! — улыбаясь, притворно возмутился я.

Наруто поскакал, как заяц по воде и камням к морю. Пытаясь устоять на брыкающихся волнах, блондин скатывался с гребня, чуть не падая, размахивал руками и смеялся, держась за живот, наблюдая, как меня шатает. Стоять и ходить по такому «танцующему полу» было не так-то просто, хоть и странно-привычно. Чтобы удерживать равновесие, приходилось замысловато наклоняться и широко расставлять ноги, да еще вовремя подпрыгивать, чтоб быть на волне, а не под ней.

Набегавшись, мы сели отдохнуть подальше от воды.

— А мы завтра сюда придем?

Я хотел было ответить, что обязательно