Молодой человек улыбнулся и кивнул.

— Спасибо, мистер Турбор. Большое спасибо.

— Не за что. Скажите, вы доброволец?

— Конечно! Когда на меня бросаются с кулаками, я не жду, пока мне расквасят нос. Я пошел воевать, как только узнал, что «Хобер Мэллоу» расстрелян.

— Вы настоящий патриот. Вы участвовали во многих боях? Я вижу у вас две звезды.

— Тьфу! — сплюнул солдат. — Это были не бои, а гонки. Калганцы дерутся только тогда, когда имеют перевес пять к одному в свою пользу. И то не дерутся, а ходят кругами и выбивают по одному кораблю. Мой двоюродный брат был в секторе Ифни. Он служит на корабле, которому удалось уйти — на «Эблинге Мисе». Так вот, он рассказывал, что калганцы напали Большим Флотом на нашу эскадру и не дрались, а хороводы водили, пока у нас не осталось пять кораблей. Наши за это время подбили у них вдвое больше кораблей, чем они у наших.

— Значит, мы выиграем войну?

— Разумеется. Мы уже перестали отступать. А если нам станет совсем туго, я думаю, что вмешается Второй Фонд. У нас есть План Селдона, Калган это тоже знает.

Турбор слегка поморщился.

— Вы рассчитываете на помощь Второго Фонда?

— Кто же на нее не рассчитывает? — последовал удивленный ответ.

Когда трансляция окончилась, в комнату Турбора вошел младший офицер Типпеллум. Он сдвинул фуражку на затылок и прицелился в корреспондента сигаретой.

— Мы поймали одного типа, — сказал он.

— Какого?

— Этакого чудаковатого толстяка. Говорит, что нейтральный, провозглашает дипломатическую неприкосновенность. Галактика знает, что с ним делать. Говорит, что он с Трантора. Зовут его Пэлмер или Пэлвер, что-то в таком роде. Что ему тут понадобилось?

Турбор сел на кушетке. Сон с него слетел. Он вспомнил последний разговор с Дареллом, состоявшийся во второй день войны.

— Прим Пэлвер, — сказал Турбор уверенно.

Типпеллум выпустил несколько колечек дыма и сказал:

— Вот-вот. Откуда вы знаете?

— Неважно. Я могу с ним поговорить?

— Н-не знаю. Старик запер его в своей каюте. Все думают, что он шпион.

— Скажите старику, что я знаю этого человека, если он тот, за кого себя выдает. Всю ответственность беру на себя.

Капитан первого ранга Диксил, командир флагмана Третьего Флота, неотрывно смотрел на локатор. Каждый корабль является источником электромагнитного излучения, а каждому такому источнику на трехмерном экране локатора соответствует искорка.

Искорок было ровно столько, сколько кораблей в подчинении у капитана, плюс еще одна — пойманный шпион, объявляющий себя нейтралом. Как он некстати появился. Возможно, из-за него придется менять тактику.

— Итак, что вы предлагаете?

— Я поведу эскадру через гиперпространство, — сказал капитан третьего ранга Сенн. — Радиус 10,00 парсеков; тета 268,52 градуса; фи 14,15 градуса. Возврат в исходную позицию в 13-30. Длительность — 11,83 часа.

— Хорошо. Мы рассчитываем, что вы вернетесь в назначенное место к назначенному времени. Понятно?

— Да, сэр, — Сенн посмотрел на часы. — Мои корабли будут готовы к 1-40.

— Хорошо, — сказал капитан Диксил.

Калганские корабли еще не появились в пределах видимости локатора, но скоро должны появиться. Капитан располагал информацией на этот счет. Без эскадры Сенна численный перевес противника будет чувствоваться еще сильнее, но капитан был спокоен. Он твердо верил в успех.

Печальный взгляд Прима Пэлвера остановился сначала на высоком и худом адмирале, затем, перескакивая с одного человека в форме на другого, задержался на дородном человеке без галстука, с расстегнутым воротом, непохожем на остальных. Этот человек сказал, что хочет поговорить с Пэлвером.

— Господин адмирал, — говорил Джоуль Турбор, — я понимаю, что последствия могут быть очень серьезными, но если вы позволите мне поговорить с этим человеком, я постараюсь разрешить существующую неопределенность.

— Почему вы не можете поговорить с ним в моем присутствии?

Турбор упрямо поджал губы.

— Господин адмирал, — сказал он, — я создал вашему флоту неплохую репутацию. Если хотите, поставьте у дверей охрану, но дайте мне возможность поговорить с этим человеком наедине. Сделайте мне маленькую уступку, и ваша репутация не пострадает. Вы меня понимаете?

Адмирал понял.

Все вышли, и Турбор, обернувшись к Пэлверу, приказал:

— Быстро: как зовут девочку, которую вы похитили?

Пэлвер недоуменно округлил глаза и покачал головой.

— Без фокусов, — сказал Турбор. — Если не скажете — вы шпион, а шпионов в военное время расстреливают без суда.

— Аркадия Дарелл, — выдохнул Пэлвер.

— Отлично. Она в безопасности?

Пэлвер кивнул.

— Вы уверены? Ошибка может дорого вам обойтись.

— Она в полной безопасности и совершенно невредима, — сказал Пэлвер, побледнев.

Вернулся адмирал.

— Ну?

— Этот человек не шпион. Его словам можно верить. Я ручаюсь.

— Если так, — нахмурился адмирал, — этот человек представляет один из аграрных кооперативов Трантора, который предлагает Термину поставки зерна и картофеля. Однако, отпустить его мы не можем.

— Почему? — спросил Пэлвер.

— Потому, что мы находимся в центре боя. Если останемся в живых — отвезем вас на Термин.

Противники обнаружили друг друга на невероятном расстоянии. Поблескивая светлячками в экранах локаторов, они стали сближаться.

Адмирал Фонда, нахмурившись, сказал:

— По-видимому, Штеттин бросил против нас основные силы. Посмотрите, сколько кораблей. И все же, им с нами не справиться, особенно, если подоспеет Сенн.

Капитан Сенн улетел несколько часов назад — как только первые корабли противника попали в поле зрения локатора. Изменить план было уже невозможно. Удастся хитрость или нет — адмирал был уверен в успехе. Его уверенность передавалась офицерам и солдатам.

А светлячки все летели, выстроившись парами, как в танце. Флот Фонда медленно отступал, уводя наступающего противника от курса.

По плану калганский флот должен был занять определенную область космоса, в которую флот Фонда и заманивал его, медленно отступая. Корабли Калгана, вышедшие за границы этой области должны были подвергнуться жестокому обстрелу. Корабли, оставшиеся в «мешке», оставались в безопасности. Все зависело от того, захотят ли калганцы взять инициативу на себя.

Капитан Диксил взглянул на часы — 13-10.

— Осталось двадцать минут, — сказал он.

Лейтенант, стоящий рядом, кивнул.

— Да, сэр. Пока все идет хорошо. Они почти все влезли в мешок. Если бы мы могли их там удержать!

— Если бы! — вздохнул капитан.

Корабли Фонда двинулись вперед, медленно-медленно. Так медленно, что калганцы не стали