не сомневался, что это место связано с захватчиками, и что рано или поздно нужно будет все выяснить. Вот только обследовать поместье на его нынешнем уровне — наверняка сплошная череда смертей. К тому же он подозревал, что мэр — некромант, или, по крайней мере, имеет своих некромантов, так что гибель от их рук куда опаснее, чем просто обрыв цикла. Нет уж, если он собирается туда — то как минимум сначала должен закончить уроки Аланика и значительно улучшить свой боевой потенциал.

Так что сейчас, когда его обучение у жреца подходит к концу, ему стоит перейти к боевой магии, а затем найти другое племя аранеа и обучиться у них искусству психика. К этому подталкивало множество причин, но главное — возможность расшифровать пакет памяти матриарха, все еще хранящийся в его мозгу.

Он знал, что пакет далеко не вечен. Сейчас он стабилен, матриарх приложила все усилия, чтобы сделать его долговечнее, но со временем он неизбежно распадется, и вся память внутри будет утрачена. Если Зориан хочет заполнить пробелы в послании матриарха и понять, что стояло за ее словами, ему нужны эти воспоминания.

Он вовсе не ожидал, что это будет просто. Племена аранеа совсем не обязательно дружелюбны, и даже если ему повезет — им просто нет резона учить чужака, да еще и человека, своим тайным искусствам. И даже если он получит их помощь — расшифровать нечто столь чуждое, как память аранеа, будет той еще задачей. И даже если он научится это делать — у него будет всего одна попытка вскрыть пакет, не испортив содержимое и не запустив защитные механизмы, наверняка предусмотренные матриархом.

Но это все потом — сейчас он просто не чувствовал в себе уверенности, чтобы пойти в гнездо потенциально враждебных аранеа. Так как в ментальном бою у него нет никаких шансов, в случае столкновения остается лишь быстро сотворить мысленный щит и испепелить все на своем пути обычной магией. А для этого ему нужно как следует улучшить свои боевые навыки.

И так вышло, что у него был способ их улучшить — а заодно восполнить свой бюджет, оскудевший после покупки у Лукава двух зелий трансформации в орла — спуститься в подземелье! Раньше до подземелья в Князевых Дверях просто не доходили руки — поиск пропавших магов души, потом уроки Аланика — но игнорировать их и дальше не было причин. Большинство монстров в окрестностях города уже не представляли для него никакой сложности.

Так что через два дня после поспешного отступления от поместья Яску Зориан пришел к официальным воротам в подземелье и запросил разрешение на вход. К счастью, это было бесплатно — просто формальность, чтобы убедиться, что человек знает, куда идет.

— Не забывай, эта часть подземелья так и не была толком расчищена, — сказал дежурный за стойкой, передавая ему карточку допуска. — То есть множество сокровищ все еще там, но и опасность весьма велика. Там постоянно пропадают люди. И, если ты не состоишь в местной гильдии старателей — что лично я бы порекомендовал молодому магу — то искать тебя никто не будет.

Зориан ответил невнятным хмыканьем и пошел вперед и вниз, по длинной спиральной лестнице, пока не достиг пещеры, в которой был целый городок. Жители верхнего города называли его Деревней Старателей, хотя официально это были все еще Князевы Двери. На самом деле здесь мало кто жил — дома в основном принадлежали гильдиям либо магазинам, обслуживающим исследователей подземелий.

Он не собирался присоединяться к одной из гильдий. Насколько он выяснил, они не допускали новичков в пещеры без нескольких месяцев подготовки, что ему совершенно не подходило. Нет, их логика была понятна — никто не хочет, чтобы их новичков растерзали в туннелях, а мало кто из магов в возрасте Зориана способен за себя постоять — но факт остается фактом, для него они бесполезны. Да и денег покупать что-либо в магазинах у него не было, так что он не стал задерживаться в поселении. Да и народ тут был с гнильцой, требовали денег за ответы на простейшие вопросы — или хотели, чтобы за их "секреты" он сперва присоединился к их гильдии. Слава богам, он мог просто прочитать ответы у них в голове.

Стоя в углу большой пещеры под Князевыми Дверями, Зориан разглядывал скопление светящихся грибов. На первый взгляд — просто гигантские светящиеся грибы, что растут в подземелье здесь и там, но только на первый взгляд. Внешность его не обманула, он определенно чувствовал в гуще грибов звериные мысли… или это мысли самих грибов? Иллюзия? Или странные думающие грибы?

Решив, что это неважно, Зориан направил посох и ударил по "грибам" испепеляющим лучом. Если он что-то и уяснил за две недели в подземелье — так это то, что все здесь хотят убить его и съесть — впрочем, не обязательно в такой последовательности. Те же каменные клещи совсем не прочь парализовать его и отложить яйца в еще живое тело, чтобы личинкам было что есть по вылуплению. Так что во всех случаях надлежало бить первым — и подходить ближе к фальшивым грибам он не собирался.

Разумеется, стоило огненному лучу попасть в скопление, "грибы" ощетинились щупальцами туннельного спрута. Вон оно что. Способность этих тварей подражать цвету и текстуре окружающей пещеры впечатляла — и доставляла кучу проблем. Этому, впрочем, не повезло. Застигнутый сокрушительным огненным ударом врасплох, он в панике взмахнул щупальцами и осел на пол пещеры.

Зориан кинул в него камнем, чтобы убедиться, что зверь не притворяется, потом позволил себе расслабиться. Наверное, одна из таких тварей уже убила бы его, не имей он мысленного чутья — его главного преимущества над другими старателями. Благодаря ему он вовремя находил засады копейного червя, туннельных спрутов и другие скрытые угрозы на пути к нижним, богатым уровням подземелья. Неудивительно, что Тайвен в свое время была так рада получить его в команду.

Он направил парящие сферы-светильники рассыпаться по пещере и принялся медленно изучать стены в поисках кристаллов или редких минералов. В нетронутых уголках вроде этого кристаллы маны принесут куда больше денег, чем части животных. К тому же кристаллы маны неподвижны. Найдя их в одном цикле, он мог рассчитывать, что и в последующие месяцы они будут ждать его на тех же местах. Так что, составив карту залежей кристаллов, он сможет быстро собирать их, получая огромный доход прямо в начале каждого нового месяца. Особенно если он научится преодолевать помехи Подземелья и телепортироваться прямо