В этот роковой миг над полем заревели бараньи рога, и по этому сигналу из-за стен по обе стороны поднялись головы и плечи лучников и пращников. Стрелы были уже положены на тетивы, и теперь лучники натягивали короткие изогнутые луки. Они быстро прицеливались, тщательно выбирая цели. Первый залп всегда был самым впечатляющим.

Пращники закрутили пращами над головой, держа их двумя руками, чтобы удерживать вес обожженных глиняных шаров в кожаных мешочках на концах длинных ремней. Те жужжали в воздухе, набирая страшную скорость.

Передовые отряды Нага оказались глубоко в воронке между стенами, когда трубы запели снова и лучники дали единый общий залп. Им было приказано целиться в лошадей и во вражеских командиров. Стрелы полетели в воздух почти неслышно, только тихо шуршало оперение, но расстояние было небольшое, и удар наконечников в живую плоть прозвучал подобно шуму, произведенному горстью гравия, брошенного в береговую грязь. Первый ряд войска Нага был сражен, и когда лошади падали, колесницы громоздились на их телах, наезжали, неуправляемые, на каменные стены с обеих сторон или опрокидывались и перекатывались.

Затем пращники с ужасающей точностью выпустили свои снаряды. Твердые шары из обожженной глины были размером со зрелый гранат, но тяжелые, как слоновая кость. Они могли разбить череп человека или лошади, сломать ногу или ребра, будто сухие палки. С глухим стуком они ударили по следующему ряду наступающих колесниц, и произведенное ими опустошение было ужасно. Колесницы, следовавшие за ними, не могли остановиться и врезались в завалы впереди. Корпуса колесниц трещали и ломались, как трещат зеленые ветви в пылающем лесном пожаре. Некоторые длинные дышла раскалывались, и смертоносные обломки протыкали лошадей, тянувших их. Колеса ломались и срывались с осей. Солдат выбрасывало из колесниц, и их затаптывали обезумевшие, встающие на дыбы и молотящие копытами воздух лошади.

Нефер во главе своего отряда махнул рукой, подавая сигнал, который ожидали ехавшие за ним солдаты, и толпы пеших воинов выскочили из укрытий и раздвинули колючий кустарник, скрывавший проходы, специально оставленные в каменных стенах с обеих сторон. Одна за другой колесницы Нефера быстро выехали по ним на открытое место за стенами. Больше не ограниченные стенами, они могли свободно маневрировать по равнине. Они повернули назад и, обойдя сзади пойманные в ловушку отряды Нага, напали на тыловые части его войска.

Теперь оба войска сцепились, будто боевые быки, рог с рогом. Не все колесницы Нага попали в западню между стенами. Там просто было не достаточно пространства, чтобы они могли въехать туда все сразу. Эти свободные колесницы теперь мчались вперед, чтобы напасть на Нефера, и быстро завязалось традиционное сражение колесниц. Бегущие колесницы поворачивали, атаковали и отступали, затем атаковали снова. Отряды распались на меньшие группы, и по всей равнине отдельные колесницы яростно нападали друг на друга, колесо на колесо и солдат на солдата.

Несмотря на ужасные потери, понесенные врагом в начале боя, войско Нага все еще намного превосходило численностью войско Нефера. Когда его положение становилось шатким, Нефер был вынужден вводить в бой все больше резервов, которые он держал скрытыми в вади позади крепости. Наконец он дал сигнал последнему из них. Теперь все войска оказались введены в бой. Он бросил в бой последние резервные колесницы. Но их было мало. Его лошадям и солдатам мало-помалу приходилось отступать перед явно превосходящими силами врага.

В пыли, шуме и суматохе Нефер отчаянно искал на поле боя золотую колесницу Нага и царский красный флаг. Он знал, что если бы удалось вынудить Нага принять поединок и убить его, он все еще мог бы победить. Но Нага нигде не было видно. Возможно, его убили в засаде между стенами, возможно, он лежал раненый или мертвый – где-нибудь в неразберихе сражения.

Рядом с собой Нефер увидел колесницу Хилто, окруженную двумя колесницами врага. Старый воин был ранен и сброшен на землю. Отряд Хилто увидел, что командир сражен, и в замешательстве распался. Холодная рука отчаяния сжала сердце Нефера. Они проигрывали сражение.

Он видел, как ряд колесниц Красных обошел стены, и помчался с их тыльной стороны, убивая его лучников и пращников стрелами и копьями. Пешие воины рассеялись и побежали кричащей толпой; их отчаяние было заразительно. Нефер мрачно вспомнил, что Таита называл это «поведением маленькой птички» – куда летит одна, туда летят все.

Нефер понимал, что его войско скоро обратится в бегство, и кричал слова поддержки тем колесничим, которые были достаточно близко, чтобы услышать его. Пытаясь ободрить их, он напал на следующую вражескую колесницу и дюжиной ударов меча зарубил солдат на ней. Затем он отъехал прочь, преследуя другую колесницу Красных, но теперь Дов и Крус почти выдохлись, и враг бежал от них.

Вдруг рядом с ним Мерен крикнул:

– Посмотри, фараон! – и указал на восток в пустыню. Тыльной стороной ладони Нефер вытер с лица пот и брызги вражеской крови и вгляделся в яркий свет.

И тут понял, что вне всякого сомнения все кончилось и они проиграли сражение. Новое множество вражеских колесниц мчалось к ним. Нефер не мог понять, откуда они так внезапно появились. Он полагал, что Наг ввел в бой все свои колесницы. Хотя теперь это не имело значения: сражение было проиграно.

– Сколько их? – спросил Нефер, чувствуя, как черное отчаяние заполняет его душу.

– Двести, – предположил Мерен. – Возможно, больше. – В его голосе звучало смирение. – Все кончено, фараон. Мы погибнем в бою.

– Одна последняя атака. – Нефер крикнул ближайшим колесницам: – Ко мне, Синие! Умрем со славой.

Они приветствовали его хриплыми голосами и подъехали к нему с обеих сторон. Даже Дов и Крус, казалось, ощутили прилив новых сил, и тонкий строй колесниц Синих помчался на нового врага, намереваясь встретить его лицом к лицу. Постепенно они увидели, что над ведущей вражеской колесницей развевается флаг полководца.

– Клянусь Гором, я знаю его, – крикнул Мерен. – Это – Пренн, старый любитель мальчиков.

Они были теперь так близко, что Нефер тоже узнал худую фигуру с черной повязкой на глазу. Он видел его в штабе царя Апепи, в храме в Перре, когда они встретились для переговоров о договоре Хатор. В тот самый чудесный день, когда он впервые увидел Минтаку.

– Он прибыл невовремя, – сказал Нефер мрачно, – но, возможно, нам удастся спасти следующее поколение мальчиков от его любовного внимания.

Он направил Дов и Крус прямо на Пренна, пытаясь вынудить его отвернуть, чтобы метнуть в него сбоку копье. Но когда они подъехали ближе, пораженный Мерен закричал:

– У него синий флаг! – Флаг Пренна относило ветром назад, в противоположную от них сторону, вот почему Нефер до этого момента не замечал его, но Мерен был прав: над колесницей Пренна и над всеми его колесницами развевались синие флаги Дома Тамоса.

Пренн замедлил бег своей упряжки и, прижав правую руку к груди в приветствии Неферу, закричал громким голосом, перекрывшим грохот колес: