Твари поднимаются, вырастая из черных капель, идут рядом и впереди, и вот-вот их черный поток перехлестнет границу…

Над головой полыхнуло. Пламя обрушилось с небес прямо на спины ящериц. Ликование захлебнулось диким, безотчетным ужасом. Твари заметались в панике, ища спасения, натыкаясь друг на друга, падая. Огонь лился с неба, и вот уже вокруг ничего не видно, лишь пламя пляшет, да вьется клубами сизый дым.

Больно, больно…

Голоса, полные боли и отчаяния, звучали вокруг. Упав на колени, обхватив руками голову, я кричала вместе с ними, пока голос не сорвался на хрип.

Из сплошной стены огня выбежала ящерица, пролетела мимо, едва не задавив. Шипастый хвост мелькнул перед лицом, я отшатнулась, упала на спину и…

Небо. Мутное за пеленой дыма. Горячий ветер, пламя пригибается… Огненный Змей падает с высоты, я успеваю увидеть огромную рогатую голову, полыхающие глаза, приоткрытую пасть – и закрываю лицо руками. Дыхание Змея обжигает бок, рядом ревет черная ящерица, катается по траве. Массивные лапы дергаются, когти оставляют на земле глубокие борозды.

Больно, больно…

Чужая боль прижимает к земле, но пламя хищно ревет вокруг, и если не встать сейчас, то так и останусь здесь… как Максим.

Максим…

Воспоминание о нем мгновенно подняло на ноги. Я метнулась в сторону, в другую, едва не наткнулась на черную тварь, ослепленную болью и страхом. Завидев брешь в стене пламени, бросилась к ней… И не успела. Волна обжигающе-горячего воздуха заставила пригнуться, Змей пролетел надо мной, дохнул – и бреши не стало. Сплошное кольцо огня.

Рыжая лента в далеком небе…

– Выпусти! Пожалуйста, выпусти!

Пламя цеплялось за сухую траву, кольцо сужалось. Там, где лежала ящерица, остались только бесформенные комья, постепенно оплывающие в маслянисто-черную лужу, огненные языки танцевали на останках чудища.

«Ты должна умереть на месте. Как тот, кто первым привел тварей к кольцу».

Как Максим.

Змей несся над горящим лугом прямо на меня. В открытой пасти плескалось пламя.

– Нет! Не надо, пожалуйста!

Ноги подкосились, я упала, сжалась в комочек. И замерла, перестав дышать. Спину обдало жаром, Змей улетел, и слезы полились из глаз – жива, неужели жива? Сил хватило приподнять голову, увидеть, как Огненный вновь несется вниз…

Убьет. Убьет. Обещал ведь…

– Не надо, – шепотом, глотая слезы. – Пожалуйста, не надо.

И снова несколько долгих мгновений не дышать, ожидая, что вот-вот… И плакать от недолгого облегчения, пока Змей делает петлю, чтобы вернуться. Один раз, другой…

– Пожалуйста, – спина горела, в ушах гудело, и я уже не знала, когда летит Змей над огненным кругом, а когда дышит жаром пламя, подбираясь все ближе.

Пожалуйста, только быстрее. Только сразу. Сразу… Чтобы раз – и все. И ничего не почувствовать. И ничего не осталось. И…

Что-то сдавило плечи, приподнимая от земли. Ящерица? Или сам Всемил? Слез не было, и голоса, чтобы кричать. Я лишь съежилась, прячась от огня или от зубов черной твари – все равно… А потом поняла, кто это – рядом, и заплакала беззвучно, без слез.

Арис не пытался меня успокоить – молча обнимал, закрывая от обжигающего дыхания пламени.

Голоса гудели, затихая до едва слышного шепота, прерываясь напряженной тишиной, вновь просыпались и спорили, спорили… Я лежала и смотрела, как колышутся на потолочных балках тени от деревьев.

Кто-то был рядом постоянно. Вот и сейчас – сидит у кровати. Но кто? Повернуть голову, посмотреть?

Форточка поскрипывает от ветра. Утренние события обрывками всплывают в памяти…

Темный дым над землей, серый пустырь с пропалинами, неподвижные силуэты стражей…

– Я перед тобой в долгу, – говорит Арис.

– Не спеши оказаться в должниках, – отвечает Всемил, и от его голоса хочется спрятаться…

Незнакомые люди у дороги. Встревоженное лицо Леона.

– Спрашивают, как она.

– Огненный оставил ей жизнь, – Горыныч злится. – Что еще надо?

– Говорят, ей нельзя к людям.

Знакомая комната. Прохладная постель.

– У нее рука сломана, – шепот Алины. – Я залечу. Только надо правильно сложить кости.

– С лошади упала, – бормочет Арис. – Сейчас, найду кого-нибудь…

– Ты не знаешь, что делаешь! – громкий, чужой голос.

И спокойный Горыныча:

– Знаю.

– Она снова поведет их к границе! Не сегодня, не завтра, но скоро!

– Знаю, – вздох. – Ты все сказал?

Тишина. Грохот. Хлопает дверь – и снова тишина. Теплая ладонь ложится на лоб, осторожно гладит по волосам.

– Женька… Ну почему ты не сказала?

День медленно катится к вечеру. От лучей заходящего солнца блики на потолке становятся золотыми, потом – огненно-алыми. Словно зарево пожара.

Закрываю глаза, чтобы не видеть. Так легче… И снова голоса сквозь сон:

– Может, похлебки принести? – это хозяйка. – Поела бы… Тогда молочка принесу свеженького. Проснется – попьет…

– Свечку, – говорит Арис. – Свечку принесите.

Ветер крепчает, шелест за окном становится громче. Под него так хорошо спать…

Я проснулась мгновенно – так и не поняла отчего. Черные тени на потолке метались в нервной пляске, спускаясь по стенам, подбираясь все ближе и ближе.

Договор.

Я смотрела, не в силах пошевелиться.

Наша, наша…

– Проснулась? – чей-то голос, потом шаги, скрип открывающейся двери: – Арис! Иди сюда, проснулась…

Сквозняк хлопнул форточкой, тени качнулись, прыгнули. Я дернулась, закрываясь руками, и когда меня схватили за запястья, закричала.

Вместо крика из горла вырвался сиплый кашель, стало нечем дышать.

– Женя, это я, слышишь? Все хорошо, все хорошо, не бойся…

Арис успокаивал меня, прижимая к себе, гладил по спине, пока я пыталась прокашляться. Потом приподнял за плечи, заглядывая в лицо. Почему-то он показался мне сердитым. Но я была так рада его видеть, что готова была выслушать любые упреки – только бы он не уходил.

Но Арис и не думал меня ругать.

– Горло болит? – спросил. – Позвать Алину?

Я покачала головой, и на всякий случай взяла его за руку. Небо за окном казалось черным. Живой огонек танцевал над толстой, медленно оплывающей свечкой в глиняной подставке, тени двигались по стенам и потолку, клубились чернотой по углам. Я старалась не смотреть на них и не сводила взгляда с неровных, ломаных линий на ладони Ариса.