Мелан подняла глаза. Ее покрывало светилось в меточном свете красным.

– Сегодня к ночи. Развилка такова: сейчас или никогда. Вернувшись, Джайан посягнет на Трон черепов. Если будете бездействовать, он его займет.

На миг Ашия утратила центр, захваченная воспоминанием.

– Поддайся ему, – сказала Ашии Дамаджах.

– Что? – спросила Ашия.

Ее только-только произвели в шарум’тинг и впервые с сестрами по копью посылали к юному шарум ка. Инэвера объявила молодых женщин своими телохранителями, но они оставались шарумами и подчинялись Джайану. Этой ночью он должен был их «оценить» и решить, куда их поставить на алагай’шарак.

– Джайан горделив, – сказала Инэвера. – Он постарается возвыситься над тобой перед твоими сестрами и убедиться, что ты для него не опасна. Он вызовет тебя на поединок под предлогом оценки твоего шарусака, но схватка будет настоящей.

– И ты хочешь, чтобы я проиграла?

Невозможно. Немыслимо. Сколько лет ей приходилось изображать слабость – кроткую суженую пуш’тинга Асома? Дамаджах обещала, что все изменится, когда ей дадут копье.

– Я приказываю тебе проиграть, – поправила Инэвера уже резче. – Покажи ему свою доблесть. Заслужи уважение. А потом проиграй. Иначе он тебя убьет.

Ашия сглотнула, понимая, что должна молчать и кивать.

– А если я его убью?

– Он первенец Избавителя. Убьешь его – и все шарумы Красии потребуют твою голову, а Шар’Дама Ка не откажет.

Инэвера ничего не сказала о своей собственной роли, но Джайан был и ее первенцем. Ашия знала, что старший сын злит Инэверу, но та его все-таки любит.

– Я понимаю, это ранит твое сердце шарума, – сказала Дамаджах. – Но я приказываю из любви. Я Дамаджах. Твоя гордость, твоя жизнь принадлежат мне. – Она ласково тронула Ашию за плечо. – Я ставлю первое ниже второго. У Эверама есть насчет тебя план, и он не в том, чтобы ты умерла из-за болезненного мужского самолюбия.

Ашия кивнула и стряхнула ее руку, опускаясь на колени. Она уперлась ладонями и лбом в пол:

– Как прикажет Дамаджах.

Свидетелей было мало. Джайан знал об отцовском благоволении к шарум’тинг и не хотел унижать их публично. Присутствовали только она с Шанвах, Джайан, Джурим и Хасик. Полное право быть с ними имел и отец Шанвах Шанджат, первый среди кай’шарумов. Его отсутствие говорило само за себя.

Шарум ка и два элитных Копья Избавителя. Даже если они с Шанвах перебьют мужчин до того, как те поднимут тревогу, – перспектива, в которой она вовсе не была уверена. Десятки воинов видели их входящими в зал для аудиенций. Далеко им не уйти.

Джайан осклабился, когда обе женщины уперлись перед ним ладонями в пол.

– Мои скромные кузины! Стыдящиеся каждого звука и говорящие только шепотом. Кто, кроме Эверама, мог представить, что тайно вы годами изучали шарусак?

– Во дворце дама’тинг много тайн, – ответила Ашия.

– В этом я не сомневаюсь, – хохотнул Джайан. Он расстегнул накидку и распахнул панцирное одеяние, оставшись в шароварах и с голой грудью. – Но вас готовили женщины, а я учился в ногах у самого Шар’Дама Ка. Мне нужно испытать вашу удаль, коль скоро я должен найти вам место на шарак.

Шарум ка простер руку и поманил Ашию.

Она поднялась, дыша ровно, затем тоже сняла накидку и отстегнула щит, передав их Шанвах. Раздеваться не стала, но заученным жестом обшарила многочисленные карманы, извлекая оттуда керамические пластины и аккуратно кладя их на пол. Став легче и снова выпрямившись, она закружила напротив Джайана.

Его поза выдавала силу. Джайан не солгал, сказав, что его учил Шар’Дама Ка и дядя ее был величайшим мастером шарусака на свете. Возможно, он смог бы честно выиграть бой. Отдав победу сыну Избавителя, она не посрамила бы Энкидо, и Ашия предпочла бы проиграть по-настоящему, чем обесчестить обоих притворством.

Но затем Джайан бросился, и Ашия оказалась быстрее. Она инстинктивно сделала подножку, ударив большим пальцем ноги в болевую точку, и у него мгновенно онемела ступня. Он пошатнулся, пролетев мимо, и Ашия, похитив энергию, скользнула рукой ему под мышку и швырнула навзничь.

По залу пролетел приглушенный гул. Мужчины остолбенели – они ждали совершенно другого зрелища. Ашия прикинула, не хватила ли уже через край – не убьют ли ее, чтобы спасти лицо своего шарум ка.

Однако Джайан через секунду выдавил смешок, вскочил на ноги и топнул, восстанавливая в ноге чувствительность.

– Отличный бросок! Посмотрим, что еще у тебя в запасе.

На сей раз он повел себя осмотрительнее и нанес серию тычков, пинков и ударов ладонью. От большинства Ашия увернулась, другие отвела при малейшем соприкосновении. Сама она ограничилась несколькими щадящими приемами, оценивая его оборону.

Джайан импровизировал и показал себя хорошим шарумом. Одним из лучших. Но он, блокируя удары, оставлял открытыми многие болевые точки, через которые Ашия могла обездвижить его, искалечить и убить.

Вместо этого она перелетела через его ногу, когда он наносил удар с разворота, и, сделав сальто, приземлилась на безопасном расстоянии.

– Ты правильно сделала, что отступила, сестра, – сказал Джайан. – Я бы тебя достал.

Ашия стиснула зубы. Она уже трижды могла его убить. Ее взгляд метнулся к Шанвах.

Сестра по копью невозмутимо стояла на коленях, но пальцы одной руки сложила в вопросе: «Почему ты не пользуешься преимуществами?»

«И в самом деле – почему?» – подумала Ашия. Так, разумеется, велела Дамаджах, но какой она подаст пример Шанвах и будущим шарум’тинг, если позволит Джайану одержать верх?

– Ты не можешь кружить вечно, – окликнул ее кузен. – Я уже отдал тебе слишком много энергии. Давай покажи, сколько у тебя силы, когда не крадешь мою.

Ашия напала так быстро, что Джайан оказался не готов. Она развела его руки «капюшоном кобры», после чего нагнулась, обхватила за талию и ударила в лицо правой ногой, которую выбросила через себя со спины. Он отшатнулся, она же крутанулась, подцепила его ногой под колено и повалила.

Джайан был не новичок в партере. Он извивался и смещал вес, почти не открываясь для ударов и рычажного действия. Но Ашия теперь оказалась впритык к нему, и шарусак дама’тинг, преподанный Энкидо, был в этом случае убийствен. Сломав его линии силы точными ударами, она произвела захват – пережала предплечьем трахею и питающие мозг артерии.

Джайан дрогнул, на лице его выступил пот, и в глазах она увидела страх. И наконец, уважение. Она представила, как сломает его, но в голове опять прозвучали слова Дамаджах: «Покажи ему свою доблесть. Заслужи уважение. А потом проиграй».