Заключительной операцией балканской кампании вермахта должен был стать захват острова Крит, который имел важное стратегическое значение. Овладев островом, можно было блокировать вход в Эгейское море и контролировать подступы к восточной части Средиземного моря, Египту, Суэцкому каналу и Палестине.

25 апреля 1941 г. по решению фюрера принимается директива ОКВ о проведении операции «Меркур» («Меркурий») по вторжению на Крит, широко используя воздушно-десантные войска:

«Директива № 28

(Операция «Меркур»)

1) Подготовить захват острова Крит для превращения его в базу ведения воздушной войны против Англии в восточной части Средиземного моря (операция «Меркур»). При этом исходить из того, что вся континентальная Греция, включая Пелопоннес, находится в руках держав оси.

2) Руководство операцией возлагаю на главнокомандующего военно-воздушными силами, который привлекает к ней в первую очередь воздушно-десантный корпус и действующие в бассейне Средиземного моря соединения авиации. …»[572].

«Все офицеры отдела (Отдел обороны страны ОКВ. – М.А.), и армейские, и флотские, и из люфтваффе, единодушно выступали … за захват Мальты, поскольку это казалось единственным способом обеспечить стабильную безопасность морских путей в Северную Африку. … Гитлер решил (выделено мной. – М.А.), что нельзя оставлять Крит в руках англичан из-за угрозы воздушных налетов на румынские нефтяные промыслы, и, кроме того, согласился с люфтваффе, что с базы на Крите открываются большие возможности для наступательных действий в восточной части Средиземного моря»[573]. Такой подход к решению оперативной задачи объяснялся тем, что расстояние от немецких воздушных баз, созданных на материке и островах, до Крита составляло 120–240 км, то есть не превышало радиуса действия немецких самолетов. К тому же немецкая авиация обладала подавляющим превосходством в воздухе у побережья Греции и над островом Крит.

28 апреля Гальдер запишет в своем дневнике:

«… Поступила директива ОКВ об овладении островом Крит. …

Операция “Меркур” [нападение на остров Крит]. Руководство воздушно-десантными частями и соединениями ВВС, действующими в Средиземном море, будет осуществляться главнокомандующим ВВС. Сухопутные войска должны подготовить подкрепления, включая один смешанный танковый батальон. ВМС должны подготовить связь по морю с войсками, участвующими в захвате острова Крит. Охрану морского пути и т. п. будет обеспечивать итальянский флот.

Ливия: Прибывают первые подкрепления, перебрасываемые по воздуху. Оценка обстановки, представленная Роммелем, квалифицирует положение как напряженное. Роммель намечает, несмотря на выявившуюся непригодность итальянцев, атаку на Тобрук путем сосредоточения всех немецких сил и передачи оборонительного участка в районе Эс-Соллума итальянцам. Я считаю это решение неверным»[574].

Воздушный десант на Крите намечен на 17.5.

Расширение целей на Балканах могло иметь серьезные последствия, поскольку приходилось ставить под сомнение вопрос о том, удастся ли своевременно высвободить оттуда все силы и использовать их для операции «Барбаросса».

27 апреля «Зевс» (Середа Л.А[575]., помощник главного резидента военной разведки под прикрытием помощника военного атташе посольства СССР в Болгарии) доносил из Софии:

«Митрополит Стефан сообщил Гюго, что 25 апреля на обеде в Кюстендиле он имел разговор с одним немецким генералом, который сказал: 1) Немцы готовят удар против СССР, используя сперва положение в армии и внутри страны. 2) Офицеры армии Листа, знающие русский язык, отзываются в Берлин для спец. подготовки, затем они будут назначены на границу СССР. В помощь им будут прикомандированы белогвардейцы, знающие Украину. Удар будет нанесен внезапно. 3) Немецкая разведка в СССР дает полные информации по всем вопросам. 4) Германия не допустит заключения договора СССР с Турцией»[576].

Рассчитывая на слабость англичан, Роммель решил все же, не замедляя продвижения, с ходу занять крепость Тобрук. Но здесь части 5‐й дивизии натолкнулись 10 апреля на сильное сопротивление и вынуждены были остановиться. На следующий день Роммель направил подвижной отряд южнее Тобрука на Бардию и 12 апреля овладел ею. К этому времени на фронт начали прибывать передовые части 15‐й танковой дивизии. 13 апреля войска африканского корпуса взяли Эс-Саллум и пересекли египетскую границу, отвоевав тем самым всю территорию, которую англичанам удалось захватить в ходе их зимнего наступления 1940/41 г. Блокированный Тобрук остался далеко в тылу немецких войск.

Теперь перед Роммелем встал вопрос – что же предпринять дальше? Продолжать ли наступление в глубь Египта на Суэц или сделать паузу, чтобы перегруппировать войска, подтянуть тылы, организовать снабжение? 14 апреля Роммель принял решение нанести без всякого промедления стремительный удар от Эс-Саллума через Мерса-Матрух в направлении Суэцкого канала, чтобы перерезать важнейшую артерию Британской империи. Это было в высшей степени заманчиво для германского командования. Геринг быстро вызвался выделить авиацию для поддержки такого наступления. Гитлер поднял вопрос о посылке в распоряжение Роммеля дополнительно одного мотопехотного полка. Но ОКХ не могло себе позволить даже этого. «Мы, – писал Гальдер, – не видим возможности отправки новых войск в Северную Африку, учитывая предстоящие большие задачи»[577].