Дежурный офицер «Цербера»-13, получив это сообщение, приказал операторам бортовых артиллерийских систем удвоить внимание. Он был уверен, что преступник попытается прорваться к планете в пределах досягаемости его орудий.

… Задержать любой ценой!

— Я «Фалькон», приказ понял, приступаю к задержанию преступника — ответил Дик, разворачивая истребитель и на полной скорости направляясь в указанный сектор. Он не слишком-то хорошо знал общую схему патрулей, однако догадывался, что в ближайшем районе истребителей раз-два и обчелся. Сеть «Церберов», обеспечивая Землю надежной защитой, в то же время создавала неудобства для ближнего патрулирования, поскольку истребители, фиксируемые на сенсорах масс-детекторов, вызывали у стрелков боевых спутников нервную дрожь. Ченнинг стоял на своем, требуя обязательного патрулирования, однако и он понимал, что в один далеко не прекрасный момент кто-нибудь из артиллеристов не разберется в ситуации и шарахнет мезоном по своим же. Поэтому постепенно выработалось соглашение, что истребители не будут подходить к земле ближе пятнадцатой зоны. Станции, в свою очередь, без особого приказа не связываются с объектами в зонах с пятнадцатой и дальше[30]. Поскольку сектор «НB» патрулировал он один, Дик нисколько не сомневался, что будет единственным, кому по силам перехватить преступника.

Орбита «Элеоноры» проходила в пятнадцатой сфере, поэтому капитан пролетел мимо корабля в сторону Земли. Несмотря на то, что авианосец находился от него почти в километре, была хорошо видна каверна, прожженная в левом флайдеке взрывом торпеды. Однако времени на разглядывание корабля у Дика не было — сенсоры зафиксировали цель. Пока до нее было еще слишком далеко, однако идущая на форсаже «Звездочка» Старка уверенно настигала преступника. Правда, капитан недоумевал, почему беглец тоже не включит Ф-драйв, дававший на некоторое время значительную прибавку к скорости. В тот момент ему не могло прийти в голову, что пилот угнанного истребителя просто не знает, где включается ускоритель, поскольку в свое время сам Дик не счел нужным это Клаудии показывать.

— Монингстар четырнадцать-тридцать один! Говорит патруль. Немедленно остановитесь. — Снова и снова Дик повторял в микрофон эти фразы, не особенно надеясь, что преследуемый внемлет этим уговорам. Разумеется, преследуемый истребитель молча продолжал мчаться к Земле. Расстояние продолжало сокращаться.

Клаудиа, конечно, видела и слышала преследователя, однако заставила себя не обращать внимание на знакомый голос в наушниках, стараясь выжать из истребителя всю возможную скорость. Однако ее бесил тот факт, что Дик ее неуклонно нагоняет, и она ничего не могла с этим сделать. О том, что «Монингстар» оборудован, подобно своим более легким собратьям, форсажным двигателем, она знала, однако запускать его не умела, и сейчас лихорадочно металась глазами по пульту в поисках какой-нибудь кнопки, однако ничего подходящей к случаю не находила.

Постепенно она поняла, что ее догонят прежде, чем ей удастся войти в атмосферу. Ну что ж, значит это судьба, сам напросился. Она остановила двигатели и плавно развернула «Монингстар» носом к преследователи, после чего включила передатчик.

— Дик, милый… только не стреляй, ладно? Пожалуйста…

Капитан потерял дар речи, услышав в наушниках такой знакомый голос. Несколько секунд он вообще с трудом осознавал происходящее, однако постепенно справился с собой.

— Клай, ты…? Но почему? Передали, что кто-то напал на авианосец…

— Дик, родной мой, я сама не знаю, в чем дело… Я была на флайдеке, когда Рич… Я не знаю, что на него нашло, он орал что-то очень грубое, ударил меня… Он же сильный… у меня все лицо в крови… Я спряталась в истребителе, еле успела захлопнуть люк, он бы убил меня, если бы догнал… А потом, наверное, что-то не то нажала, и ALS меня выбросила из флайдека.

— А кто же стрелял в «Элеонору»? — Дик почти верил услышанному, голос Клай был дрожащим и испуганным, кажется, она плакала. Его истребитель сейчас находился от нее не более чем в сотне метров. Подходить ближе Дик не решался — это была минимальная дистанция, на которой можно было безопасно маневрировать, не боясь столкновения защитных полей.

— Ну не я же! Я правда не знаю… Может, у них что-то взорвалось… А когда я услышала, что они во всем обвиняют меня… я перетрусила. У меня была одна мысль, бежать, куда угодно, лишь бы подальше… Они же потом в меня стреляли, хотели сбить, ужас. Дик, милый, пойми, мне надо на время спрятаться, пока ты утихомиришь своего приятеля, и пока они там поймут, что я ни в чем не виновата…

Старк был в растерянности. Все, что говорила Клай, вполне могло быть правдой… а могло и не быть. С одной стороны Рич никогда не поднял бы руку на женщину, но ведь кому-кому, а Дику прекрасно было известно о резко отрицательном отношении немца к Клаудии. Они действительно могли повздорить и «Кувалда» мог и не сдержаться… Черт, что же делать?

— Сейчас, девочка, погоди, я свяжусь с Джеймисоном, он разберется…

Клаудиа вздохнула. Жаль, что так все вышло, парень доставил ей несколько приятных минут, однако, видимо, всему бывает конец. Как только он свяжется с «Элеонорой», ее рассказ рухнет как карточный домик. Что ж, она не виновата, как и в случае с тем белобрысым стрелком. Он сам напрашивается, она же старалась его отговорить. По крайней мере ей не в чем себя обвинять, она сделала все, что смогла.

Когда антипротоны начинают свой путь через направляющие их полет стволы АМГ, магнитное поле, удерживающее антивещество от касания со стенками орудий вызывает легкое свечение гейгена — ничтожно слабое, оно практически незаметно. Однако опытный глаз пилота, для которого невнимательность может стать причиной безвременной кончины, автоматически отметил эти еле видимые с такого расстояния блики. И руки сделали совершенно рефлекторное движение, выполняя единственно возможный в данной ситуации маневр — слип. Истребитель буквально отпрыгнул в сторону, уходя с траектории предполагаемого удара, но слишком мало было расстояние, к тому же Клаудиа дала залп из всего бортового вооружения.

Засвистел воздух, выходящий из машины через пробитую броню. Удар пришелся по касательной и не испепелил «Монингстар» на месте, хотя мог бы — концентрированный залп двух АМГ, не считая лазеров и импульсных орудий, полностью сорвал щит с правого борта, превратил в пар крыло вместе с двумя лазерами и пусковой установкой «пурги», по крайней мере в трех местах пробил броню и серьезно повредил двигатели.

Клаудии совершенно не хотелось играть с Диком в «кто кого перестреляет», поскольку она достаточно трезво смотрела на вещи. Даже на поврежденной машине он оставался исключительно опасным противником, о чем ей было доподлинно известно. Кроме того, могли подойти и подкрепления, а тогда ее песенка будет спета. Главного она добилась — преследовать ее он уже не сможет, уж в этом-то можно быть уверенной.