гусеницы вспахивали землю, пока он разворачивался, направляясь прямо к куполам. Паула не только слышала рычащий двигатель, но и чувствовала вибрацию пола. Она увидела, как впереди машины открылся люк. Оттуда высунулись телескопические трубы, подозрительно похожие на ствол пушки.

— Проклятье!

Червоточина открылась над идеально гладкой серой землей. Сверху сияло зеленоватое небо. На Трюбе остались только эти два цвета.

— Вперед, — сказал Валерий.

Паула быстро шагнула сквозь переход. На другой стороне ее ботинки сразу же утонули в неглубокой пыли. Поверхность состояла из мелких, словно мука, частиц, совершенно сухих. Прежде девушка никогда не видела настолько четкого горизонта. Сканирование показало состав атмосферы: аргон и двуокись углерода; давление — всего лишь восемь процентов от стандартного. Следом на Трюб вышли Флориан с Раем, потом спешно выпрыгнули Кайсандра и АНС-дроиды, они подняли в воздух клубы пыли.

Червоточина расширилась, перемещаясь по земле. Она доставляла оборудование, находившееся внутри большого сборочного купола, и инженерных ботов. Затем появились купола поменьше, потом и сам генератор. Червоточина закрылась.

— И что теперь? — спросил Флориан.

— А вообще существуют инопланетные расы, невраждебные нам? — жалобно спросил Рай. — Серьезно? Хоть одна?

— Их очень много, — ответила Паула. — И некоторые просто замечательные.

— Но, похоже, тут никого из них нет, — заметила Кайсандра.

— Есть райели.

— Уповаю на Джу, чтобы ты оказалась права.

— Оборудование занесите в купол, — приказала Паула АНС-дроидам. — Пыль может повредить системам.

Инженерные боты взялись за дело. Паула быстро провела сканирование с помощью бионоников, и оказалось, что пыль состоит из необычайно сложных молекул. Она уходила плотным слоем на несколько метров в глубину, скан даже не смог добраться до твердой породы под ней.

При переноске оборудования в купол боты подняли пыль, та окружила их, словно неплотный туман. Паула нагнулась и впечатала в пыль руку. Силовое поле направило магнитный импульсный сигнал. Пылинки, поднявшиеся вокруг запястья, тут же заискрились.

— Пыльца фей, — пробормотала девушка и приказала юз-дублю передать пакет Содружества для перевода при первичном контакте.

— Что ты пытаешься сделать? — спросила Кайсандра.

— Привлечь внимание сеятелей. Пыль состоит из неактивных наночастиц.

С помощью бионоников Паула принялась накачивать пыль магнитным полем.

— О Уракус! — простонал Флориан. — Ты же вроде сказала, что они использовали серый цвет в качестве защитного механизма.

— Цвет не имеет значения.

— Ух ты! — воскликнул Рай.

Паула тоже увидела зеленоватую светящуюся полосу в пару метров шириной. Она пронеслась по песку прочь от пришельцев на огромной скорости — почти скорости света.

— Вы видели? Что это?

Паула расширила восприятие полевого сканирования — и вовремя! Она заметила оранжевую полосу, бегущую в противоположном зеленой направлении. Скан выявил незначительный сдвиг квантовой сигнатуры в молекулярной структуре пыли. Девушка отключила магнитное поле и снова отправила пакет перевода для первого контакта Содружества.

Новые неяркие цветные полосы начали мерцать сквозь пыль, как если бы источник света горел прямо под поверхностью. Внезапно вся долина, покрытая пылью, до самого горизонта приобрела фиолетовый оттенок с металлическим отливом. Пылинки сцепились, поверхность стала твердой. Следы людей и машин сгладились. На поверхности появился черный круг диаметров восемь метров. Он поднялся над землей и превратился в верхушку отливающего хромом желтого цилиндра, который продолжил расти. Сканирование полевой функции Паулы последовало за ним, пока он не остановился на высоте трехсот метров. Биононики сообщили, что ее саму тоже подвергли очень сложному сканированию.

Юз-дубль сообщил о запросе на связь.

— Приветствую! — сказала Паула.

— Раньше мы не встречали людей.

— Думаю, мы с вами прибыли из одной и той же галактики, — ответила Паула. — Люди раньше встречали артефакты, которые вы оставили после себя. — Она отправила изображение гигажизни, обнаруженной Шелдонами.

— Это наши «отростки», кажется, у вас нет лингвистического определения для обозначения наших отношений с тем, что вы встретили. Предполагаю, вы определили их природу и создали микрочастицы, имплантированные в ваши клетки?

— Именно так. Надеюсь, мы не обидели вас этим поступком?

— Нет. Любая ранняя биологическая жизнь пытается исследовать и использовать окружающую среду. Мы понимаем.

— Благодарю вас. Могу ли я спросить, кто вы?

— У нас нет имени. Мы по природе — омега, суть всей жизни, эволюционировавшей на нашей родной планете. Теперь мы одно целое, хоть и разделены. Часть из нас путешествует к новым звездам. Мы произрастаем снова на безжизненных планетах. Конкретно эту планету захватила структура, которую вы зовете Бездной. Мы воспротивились ее преобразовательным целям и начали искать выход в рамках квантовых манипуляций с пространственно-временным континуумом. Нас выбросило сюда.

— Вы сказали, что путешествуете меж звезд. А отсюда вы можете выбраться?

— Мы уже покинули этот мир. Мы не знаем, сумели те, кто улетел отсюда, добраться до галактики или нет. Вокруг довольно враждебное пространство для путешествий, даже для нас. Но нам и здесь хорошо. Светило просуществует еще миллиарды лет, позволяя нам прогрессировать в мыслях.

— Но, когда пришли праймы, вы изменились.

— Мы лишь перешли в другое состояние. Можно сравнить его с вашим сном. Агрессивный биологический вид, праймы, прибыли сюда, желая захватить землю и ресурсы. По сравнению с нами они живут очень недолго. Мы просто решили подождать, пока наступит их конец либо они преобразятся благодаря просвещению.

— Конец их уже наступил. Их уничтожили люди.

— Сожалеем. Жизнь ценна.

— Есть еще одна форма жизни, изгнанная к этой звезде, которая угрожает людям. Паданцы. Биологический вид, способный к самоизменению. Они преобразуют себя для колонизации других планет и уничтожения местных видов. Вы могли бы помочь нам победить их?

— Мы не вступаем в конфликты. Предпочитаем уйти в убежище.

— Я не прошу вас драться, — сказала Паула. — Однако думаю, что внутри Валатара у нас есть союзники, и мне нужно освободить их.

— Валатар — довольно странная конструкция. Он находился здесь уже тогда, когда мы прибыли к этой звезде.

— Я обнаружила некий, по моему мнению, генератор, который поддерживает его. Наша червоточина может подобраться к нему. Вы согласитесь проанализировать его, чтобы определить, как он отключается?

— Если мы сделаем это, ваши союзники помогут покончить с паданцами?

— Есть и другие варианты. Я лишь хочу вернуть людей в нашу галактику, в нашу культуру. Это все, о чем я их попрошу.

— Хорошо. Тогда мы исследуем генератор Валатара.

— Благодарю вас.

5

Было далеко за полночь, когда небольшая автоколонна без остановки проехала через центр Варлана. Приказ был отдан самим командующим, и путники беспрепятственно преодолевали блокпосты, натыканные по всему городу.

Сидя на переднем пассажирском сиденье головной машины, Чаинг с беспокойством смотрел на темные безлюдные улицы. Фары освещали замершие, брошенные между остановками трамваи. Иногда во встречном направлении проезжали полковые бронетранспортеры, а затем все снова затихало. Именно это