мне нравились, сам бы шутил, если бы умел. Да и родители мои даже в лучшие времена, когда они были совсем другими людьми, брезгливо морщили носы, если речь заходила о беженцах из Кореи и Японии, чьи страны были практически уничтожены одним из Губителей, Левиафаном. В общем, если бы мне и пришлось себя пересиливать, продлилось бы это недолго. Тем более что на сладкое мне доставалось почти полное отсутствие ограничений, которыми, как я слышал, были по рукам и ногам скованы кейпы Протектората. Проблема в том, что Империя-88 была, как ни крути, мафиозной организацией, а значит, вход туда был, а вот выход только вперед ногами.

Вариант «остаться самому по себе» мне казался неправдоподобным. Обладай я классическим «набором Александрии», то есть полетом, неуязвимостью и суперсилой, то наверняка смог бы оградить себя от посягательств, которых бы все равно не последовало. Но моя способность делала меня чем-то вроде тюленя-белька, которого каждый норовит стукнуть дубинкой, чтобы содрать шкурку. Конечно, при условии, что он будет знать, где водится этот белек.

Только поздновато спохватился, уже как минимум четыре кейпа в курсе. Шесть, если Демон Ли сообразил, что я тогда был не с ними, и доложился боссу. Оставалось надеяться, порция «ноктюрна» прямо в лицо оставила у него неизгладимые впечатления. И те четверо… я был не в курсе, с кем они. Точно не с Лунгом, и вряд ли с Кайзером. Империя-88 претендовала на власть над умами, и не скрывала свой состав, данные на Парапедии считались заслуживающими доверия, и никого с именами Регент, Мрак и Сплетница там не значилось.

Сплетница…

Не то, чтобы я совсем не был избалован женским вниманием. В школе я время от времени ловил на себе заинтересованные взгляды девчонок, но надо снова сказать спасибо моей мамаше. После единственного раза, когда я попытался пригласить на свидание одноклассницу, она явилась в школу и закатила такой скандал, что теперь все, что имело сиськи или их зачатки, шарахалось от меня как от огня. Смотри, но не трогай.

Сплетница ничего этого не знала, и это в ней само по себе привлекало. Она явно была суперзлодейкой, причем независимой от крупных банд, и это привлекала вдвойне — ее свобода от любых рамок и ограничений, ее готовность бросить вызов миру. Ну и химия, конечно, куда без нее. Мы были достаточно близко друг от друга, чтобы я вдохнул ее аромат, и он впился в мой мозг, как ключ в замочную скважину. Я дал себе слово, что как только завершу свое снаряжение, то разыщу ее.

Так и прошло пять дней — в работе, раздумьях и тревоге. В мечтах. Я возвращался из школы, наскоро расправлялся с домашним заданием, не прилагая и половины обычных усилий, и с головой окунался в технарские дебри.

Большая часть усилий уходила, конечно же, на костюм. Я бы не позволил себе еще раз выйти в обычной одежде и сувенирной маске, и уж точно не собирался носить ничего похожего на классический комбинезон в обтяжку. Не из-за желания выделиться, просто стеснялся своей тощей фигуры.

Ладно, признаю, выделиться мне тоже хотелось.

Основой послужил обычный рабочий комбинезон за пятьдесят баксов. Сначала я думал просто покрыть его дополнительными полимерными слоями, но оказалось, что дешевая ткань плохо дышит. Я взопрел в нем всего через час пробной носки, в результате чего образец был забракован и распорот по швам на выкройки. Пришлось попотеть, пока делал шлем, наподобие такого, как у дайверских костюмов. Моя сила тут была плохим помощником, поскольку изготовление одежды ну уж слишком далеко отстояло от моей специализации, но зато позволила собрать что-то, что можно было назвать соответственно дезинтеграционным резаком и лазерным паяльником. Первый, будучи в девичестве канцелярским ножом, легкостью резал прочнейший полимер, который не брали ножи и ножницы.Второй, изготовленный из лазерной указки, скреплял между собой куски, не оставляя швов.

Резак, надо сказать, меня немало впечатлил. Когда я случайно разрезал с его помощью стальную ложку, то понял, что только что нашел способ сделать мой Изумрудный Меч не только красивым, но и полезным, благо лезвие еще не полностью выросло, и необходимые изменения в конструкцию можно было внести немедленно. Демон, учуяв что дело пахнет еще одним орудием смертоубийства, расстарался вовсю, подсказав способ как вывести дезинтегрирующее поле за пределы физического клинка. Воспользоваться им мне, однако, не светило до тех пор, пока я не изобрету более емкие элементы питания. Резаку хватало одной батарейки ААА, для меча потребовались уже три штуки типоразмера С. Но в режиме удлинения дезинтеграционной области энергопотребление возрастало в сотни раз, и полчаса работы превращались в несколько секунд, на которые метровой длинны лезвие становилось трехметровым.

В общем, в течение нескольких дней костюм принял более-менее завершенный облик. Хотя он и не висел мешком, но был достаточно толстым, чтобы скрадывать детали фигуры. В нем не было слишком жарко или холодно, микроскопическая структура позволяла свободно циркулировать кислороду, но не пропускала более крупные молекулы. Материал костюма не брал огонь и серная кислота, слабая теплопроводность позволила бы мне несколько секунд провести в открытом пламени и выйти невредимым. Я даже рискнул выбраться без маски в безлюдный район Кладбища кораблей, где обернул стеклянную бутылку в кусок этого полимера и расстрелял ее из пистолета. Точнее, выпустил по ней пять пуль, которые все завязли в слоях полимера, приобретающего тем большую жесткость, чем меньше была площадь удара и больше его скорость. Бутылка, надо сказать, только чуть-чуть треснула. Кроме того, этот же материал блокировал излучение, генерируемое маской.

Оставалась всего одна проблема.

Огромная проблема.

Душераздирающая проблема.

Полимер получился белым. Не как молоко, а скорее как мрамор, но все же я представлял свой костюм таким, чтобы хорошо маскировал в темноте, или хотя бы скрывал пыль и грязь. Белый цвет… не могу даже представить, кто такое носил. Навскидку, я мог вспомнить только Славу и Панацею.

Ну, еще Зион. Но это