— Ладно, я вас понял, — кивнул Чижик, все же испугавшись слов бывалого вояки. Еще свежи были воспоминания о встрече с медведем. А в этих лесах, судя по ночным звукам, обитают не только косолапые.

— Отдай излучатель Максиму Максимычу, — подойдя к Коту, сказал Старик.

— Он не справится, — ответил Кот, не желая отдавать фантастического вида оружие, которое еще не разу не применял в реальном бою.

— Поговори еще! Ты уже сорвал вылазку. Если бы была моя воля, я бы тебя вообще отправил под трибунал за халатность, — сказал Старик и вырвал излучатель у Кота из рук.

— Не светит ему трибунал, — ответил Чижик, получив излучатель из рук Старика. — За ним уже капсула закреплена, и никто другой ей воспользоваться не сможет. Ну, конечно, если он помрет, то есть шанс. Такой вариант мы еще не проверяли. Вот только стоимость каждой капсулы обходится в годовой бюджет небольшого города, поэтому даже этот вариант проверять никто не будет.

— Что правда? — ужаснулся Кот от такой информации.

— Правда, — ответил Старик и дал подзатыльник своему подчиненному.

Троица пробиралась сквозь лес мучительно медленно. Причиной тому служило ухудшающееся состояние Кота. Обильное кровотечение, не прекращавшееся даже после наложения бандажа, оставляло за группой кровавый след, стекающий с ботинка раненого.

— Стоп! — сказал Старик и положил руку на излучатель.

— Что там? — спросил Чижик, не понимая причину остановки.

— Помолчи, — ответил Старик и прислушался. — Чёрт, у нас гости. И их несколько.

— Какие еще гости? — спросил Чижик.

— Скорее всего, волки, — ответил Старик и опер почти бессознательного Кота на дерево. — Снимай излучатель с предохранителя.

Старик оказался прав. Буквально через пару десятков секунд из глубины леса начали появляться три серых фигуры, окружая группу с разных сторон.

— Черт, что они такие здоровые? — ругнулся Старик. — Минимум в полтора раза крупнее обычных.

— Ничего удивительного, — ответил Чижик.

Он уже несколько раз встречал мелких зверей в лесу вокруг базы, и все они были куда крупнее, чем земные. Чижик связывал это с системой. Хотя звери и не имели интегрированной системы, о чем говорило отсутствие подсказок над головой, но, видимо, какое-то влияние всё же было.

«Получено новое задание: „Доберитесь до безопасного места“. Награда: 200 кредитов. 1 очко репутации»

— Что за черт! — удивленно воскликнул Старик.

— Значит, у тебя тоже задание? — спросил Чижик.

— И у меня тоже, — сказал Кот ослабевшим голосом.

Чижик впервые столкнулся с системным заданием, не связанным с рутинным обновлением базы. Поэтому он был сильно удивлен сообщением перед глазами. Но больше всего его волновала сама формулировка этого задания. «Доберитесь до безопасной зоны». А что, если не доберутся? Квест будет провален? Вот какая разница, если они не выберутся, то просто пойдут на корм.

Или всеже нет? — мелькнула безумная мысль у Чижика в голове, которую он сразу откинул как совершенно нереальную.

«Стреляй!» — рявкнул Старик, вырвав Чижика из задумчивости.

Огромный волк, хищно оскалив пасть, подкрался к группе, готовый в любой момент кинуться на людей.

Почти не слышный свист раздался в лесу, и сгусток света пролетел от излучателя в руке Чижика к волчьей голове.

Пронзительный визг, словно от подстреленной собаки, прорезал тишину, и волк жалобно скуля отпрыгнул назад, лишенный одного уха. Вот только это продлилось всего пару секунд. Оскалив пасть еще сильнее, зверь снова ринулся в сторону Чижика.

Несколько разрядов света пронзили воздух, но ни один не достиг цели. И лишь в последний момент в голову зверя влетел разряд излучателя, выпущенный Стариком.

— Ааа! — закричал оставленный у дерева Кот.

Один из хищников, уловив запах свежей крови, бесшумно подкрался к Коту и вцепился зубами в его плечо. Целью зверя была шея, но Кот в последний момент извернулся и сумел избежать смертельного укуса. Не теряя драгоценных секунд, он со всей силы обрушил топор на голову зверя. Волк взвизгнул от удара, разжав зубы, и рванул в сторону, едва не вырвав топор из рук Кота, застрявший в крепком черепе. Однако оставлять раненую добычу хищник не собирался и уже готовился к следующей атаке.

— Плохо дело, эти игрушки их не берут! — выругался Старик. Затем он подбежал к Коту, который едва успевал отмахиваться от волка, и с разбегу врезался в зверя телом, откинув его на несколько метров в сторону.

— шеф вот — простонал кот и протянул топор старику.

Старик, не раздумывая, схватил предложенное оружие и, отскочив от очередного броска хищника, наотмашь ударил его. Но удар лишь скользнул по шкуре зверя.

— Проклятие, рыжий, сюда! — невольно выкрикнул Старик, заметив, что Чижик все дальше удаляется от них.

Всё дело было в том, что волки оказались довольно сообразительными. После того как Старик с Котом объединились, они решили переключиться на Чижика и своими несерьезными атаками просто уводили того дальше от соратников.

Чижик, сообразив, в какую попал передрягу, рванул к Старику с Котом. Но нога предательски зацепилась за торчащий из земли корень, и он упал лицом в землю. Именно это спасло его от волчьих клыков, уже нацеленных на шею.

Раздалось два выстрела излучателя, и, получив неприятные ранения в область головы, волк всё же отступил, позволив Чижику подняться и соединиться со своими товарищами.

— Плохо дело, — сказал Старик. — Умные твари. Не дадут нам себя убить. Это бой на истощение.

— Оставьте меня, идите к лагерю, — прошептал Кот.

— Не дождёшься, — ответил Старик, рывком поднимая Кота и опирая его на своё плечо. — Спина к спине, и двигаемся на базу, отпугивая собак этими игрушками.

Глава 5

— Плохо, эфир выдал задание на успешную высадку, — с явным недовольством сообщил мифунец, когда мы на всех парах приближались к станции нифиров.

— И что в этом плохого? Да и как это выдали задание? — не удержался от вопросов я.

— Иногда система эфира раскашеливается и выдает задание, за выполнение условий которого она выдает немного кредитов и очков репутации. Вот только это значит, что система посчитала нашу миссию почти безнадежной. Задания выдаются только тогда, когда есть минимальный шанс на успех. Единственное, что хорошо, это то, что шанс у нас всё-таки есть, — спокойно ответил мифунец.

А вот мне никакого задания