бы успокаивая меня. Я поворачиваю голову в сторону, хныканье срывается с моих губ.

— Нет ничего такого, к чему я не привыкла, — наконец признаюсь я, глядя на него краем глаза, чтобы оценить его реакцию. Его глаза слегка расширяются.

— Это случалось раньше? — Он спрашивает так, как будто ему тяжело это слышать, поэтому я просто тихо киваю.

— Черт возьми! — ругается он. — Мне так жаль, Бьянка. Я поговорю с твоим отцом. — В тот момент, когда он упоминает моего отца, я энергично качаю головой.

— Нет. Пожалуйста. Не говори об этом моему отцу… — Я продолжаю качать головой, сжимая губы в тонкую линию, чтобы отразить и страх, и нежелание.

— Но…

— Пожалуйста, ты только сделаешь хуже, — умоляю его я.

— Тогда что я могу сделать?

— Тебе не нужно ничего делать. Это не твоя проблема.

— Я хочу помочь, — продолжает он с мрачным выражением лица.

— Все в порядке, правда. — Я встаю, повернувшись к нему спиной. Сделав глубокий вдох, я разыграла лучший номер в своей жизни.

— Тебе следует уйти, мистер Гастингс.

Я даже не поворачиваюсь, чтобы посмотреть, как он может отреагировать на это. Я просто продолжаю то, что уже начала.

— Ты только навлечешь на меня неприятности с отцом. Он не любит, когда я принимаю незнакомых мужчин.

Какое-то время он молчит, и я задаюсь вопросом, не зашла ли я слишком далеко в своем отказе.

— Мне жаль, что ты не чувствуешь себя в достаточной безопасности, чтобы поговорить со мной, — говорит он побежденным тоном.

Я не оглядываюсь, когда выхожу из комнаты, все еще размышляя, правильно ли я поступаю. Я буквально полагаюсь на синдром спасителя Тео.

Докажи, что я права, Тео!

Следующие дни превращаются в недели и месяцы. Тео оказывается таким же неумолимым, каким я его себе представляла. Время от времени он приходил проведать меня, находя какой-нибудь предлог, чтобы спросить, чувствую ли я себя в безопасности или со мной случилось что-нибудь еще. В этом смысле он очень милый. Но даже несмотря на то, что его визиты довольно часты, этого уже недостаточно. Особенно с этой загадочной женщиной, ради которой он оставил Пинк, все еще оставаясь загадкой.

Я кусаю ручку, пытаясь сообразить, что делать дальше. Конечно, я воззвала к его защитным инстинктам, и он заглотил наживку, приходя ко мне почти еженедельно. И все же мне нужно больше. Мне нужно, чтобы он увидел меня в романтическом свете.

Пока я продолжаю думать, как изменить наши отношения, один из сотрудников объявляет, что у меня посетитель. Я спускаюсь по лестнице слишком быстро, в глубине души надеясь, что это Тео.

Я не разочарована, когда вижу его в фойе, одетого в костюм и с цветами в руке. Он выглядит немного неуверенно, когда его взгляд блуждает вокруг, пока не останавливается на мне.

— Тео? — спрашиваю я, подходя и становясь на один уровень с ним.

— Би, привет. — Он криво улыбается мне, протягивая мне цветы. — Для тебя.

Я хмурюсь.

— По какому поводу?

— Я хотел поговорить с тобой кое о чем, если ты не против, — отвечает он, ведя меня в гостиную.

— О чем?

Во время его визитов в последние несколько месяцев мы немного поболтали и лучше узнали друг друга. Что ж, он познакомился с Бьянкой Эшби. Я уже знала о нем все, что нужно было знать.

— Я знаю, что мы не так давно знаем друг друга, но… — он замолкает, поднимая руку, чтобы почесать затылок. — Я поговорил с твоим отцом и попросил разрешения ухаживать за тобой, — внезапно выпаливает он, и мои глаза расширяются. Что? — Конечно, если ты согласишься, — исправляется он.

— Ты просишь меня о свидании? — Я прошу его пояснить, потому что на самом деле это было последнее, что я представляла, что он скажет. В моем сердце загорается искра, и мне хочется улыбнуться, как дуре, но я знаю, что не могу. Мне нужно сохранить свою уловку.

— Я знаю, что это довольно неожиданно. Я уважал тебя уже долгое время, но я пытался дать тебе время привыкнуть ко мне, так как знаю, что ты никогда раньше не встречалась ни с кем, — добавляет он почти извиняющимся тоном.

— Я тебе нравлюсь? — Должно быть, это звучит как заезженная пластинка, но мне нужно, чтобы он объяснил мне это по буквам, чтобы я могла устроить внутреннюю вечеринку и, наконец, спланировать нашу будущую свадьбу.

— Да. — Он кивает и, заправляя прядь волос мне за ухо, одаривает меня самой великолепной улыбкой. Я почти падаю в обморок, но не совсем, так как мне нужно поддерживать свой образ застенчивой девушки. Я опускаю голову и краснею.

— Я бы очень этого хотела, — говорю я ему, наверное, единственную честную вещь, которую я когда-либо ему говорила. — Ты сказал, что мой отец одобряет?

— Он дал мне разрешение несколько месяцев назад, но это была моя прерогатива — не торопиться. Я не хочу, чтобы ты чувствовала какое-либо давление, чтобы сказать мне "да"…

— Нет, нет, — говорю я довольно быстро. — На меня никто не давит. Ты мне тоже нравишься, — признаюсь я, опуская взгляд.

Я наблюдаю из-под ресниц, как на его лице расплывается широкая улыбка.

— Мне любопытно, — начинаю я, все еще не глядя на него, — с каких это пор я тебе нравлюсь?

— С тех пор, как впервые увидел тебя, — отвечает он серьезно, и я задерживаю дыхание. Этого не может быть, не так ли?

Я ломаю голову над датами и понимаю, что он порвал с Пинк после того ужасного обеда. Возможно ли, что я все это время была той таинственной женщиной? Мне вдруг захотелось рассмеяться над абсурдностью всего этого.

Я завидовала самой себе.

Я поправляю черты лица, сосредоточив мысли на настоящем. Я медленно поднимаю голову и застенчиво смотрю на него.

— Я рада, — шепчу я.

Может, еще не все потеряно.

* * *

Я приложила много усилий для нашего первого свидания. Проведя несколько часов за покупками и просмотрев различные учебные пособия, чтобы узнать,