Он шутливо поднял руки в знак капитуляции:

– Эй, притормози! Я просто хотел помочь, о, мудрая, зрелая женщина. И совсем не хотел обидеть. И еще – обещаю никогда не упоминать имя Лайла всуе. Ну, может, пойдем, раздобудем оливкового масла?

Двери лифта распахнулись, а я все удивлялась: почему мечта всей моей жизни вдруг превратилась в кошмар?

– Можешь забрать это с собой, навынос. – Джейми присвистнул, изучая остатки моего обеда.

Я почувствовала, что краснею.

– Это не так ужасно, как кажется. Я съела только половину салата. – На салат не хватило времени.

Надо было оставить место для бифштекса по нью-йоркски, макарон и тирамису. Не сочтите меню недостаточно изысканным, но после поедания за обедом двухдневной дозы калорий я напоминала гигантский, раздутый аэростат. Может, стоило пересмотреть план набора веса? Пусть это происходит мед ленно, с чувством, с толком, с расстановкой. Но сейчас я не знала, от чего меня тошнило – от макарон, пропитанных оливковым маслом, или от мысли о предстоящем провале на прослушивании в одном из лучших оперных театров страны.

Вероятно, и от того и от другого. Ик!

Официант принес счет, и не успела я наклониться – мешал увеличившийся живот, – как Джейми уже схватил его:

– Я заплачу.

Я нахмурилась:

– Ни в коем случае! Мы решили, что каждый будет платить за себя. Это не свидание, Джейми.

Мой приятель засмеялся:

– Да, я не такой счастливчик. Девушки, с которыми я хожу на свидания, съедают половину рисового пирожного, и то если сильно проголодаются, и запивают водой. Так что грех не заплатить за привилегию пообедать с женщиной со здоровым аппетитом, которая не побежит тут же в сортир, чтобы расстаться там со съеденным.

– Какая гадость! Неужели ты действительно встречаешься с такими женщинами? Надо найти тебе хорошую девушку, Джейми. Знаешь, не все ведь мечтают быть худыми, как манекенщицы.

Он вложил в маленькую папку свою кредитку и взглянул на меня без тени веселья:

– Забавнее всего, Бри, что худые мне не нравятся. Я предпочитаю девушек с формами, похожих на женщин, а не на десятилетних мальчишек. И мне действительно очень хочется встретить хорошую девушку. Но все они, похоже, заняты. – Голос Джейми звучал почти тоскливо, но через мгновение он опять усмехнулся: – По крайней мере, через три месяца я хотя бы сумел заставить тебя смеяться над моими плоскими шутками. Разве после такого я смогу обедать с кем-нибудь еще?

Официант забрал счет, мы замолчали. Не знаю, о чем думал Джейми, но лично я старалась подавить отрыжку и опасалась сделать что-нибудь очень неприличное, что на веки испортило бы его мнение обо мне. Внезапно он наклонился ко мне:

– Кстати, о хороших девушках: сегодня утром прошел очень забавный слух…

Я покачала головой:

– Джейми, ты же знаешь – распространять сплетни…

– Знаю, это нехорошо, – перебил он. – Но очень уж смешно. Говорят, будто Бэннинг поспорил с Кирби, что за весь следующий месяц она не найдет ни единого человека, кто назовет ее милой, доброй или хорошей. В случае проигрыша она останется без отпуска. И еще, представь себе, – потеряет работу!

Ошеломленная, я откинулась на спинку стула.

– Это точно неправда. Зачем мистеру Стюарту такое пари? Кирби работает больше всех в компании. И она всегда хорошо относится ко мне… ну, или почти всегда.

Джейми взглянул на меня, молча приподняв бровь.

– Ну ладно, иногда! Иногда она действительно любезна со мной. Сегодня утром мы даже поболтали! Было приятно. – Я ломала голову, пытаясь вспомнить, когда еще моя начальница проявляла любезность.

– Как скажешь, Бри. Правда, именно Кирби уволила народ из отдела маркетинга. Впрочем, этого они и заслуживали… Что за кучка неудачников! Ты не поверишь, какие финансовые проблемы у нас были из-за этих ребят, когда они завалили отчеты о расходах. Мы все аплодировали, узнав, что у кого-то хватило духу от них избавиться. Но Стюарт, наверное, все равно разозлился – Кирби ведь с ним не посоветовалась. А он как-никак главный исполнительный директор.

– А она отвечает за отдел маркетинга. Это входит в ее полномочия. В любом случае пари – какое-то детство! Будет ли оно вообще иметь силу, если она решит оспорить его? Как же трудовое законодательство и тому подобное?

Джейми подписал принесенный официантом чек, убрал кредитную карту в бумажник и отодвинул стул.

– Черт, я не знаю. Но нахожу интересным то, что, даже защищая ее, ты исходишь из предположения, что она проиграет.

Я приподняла свою отяжелевшую тушу со стула. Последняя ложка тирамису, вероятно, была лишней.

– Но я не считаю, что Кирби проиграет. Она очень хорошая и обязательно выиграет пари.

Джейми остановился, и на лице его появилась широкая заговорщицкая улыбка.

– Хочешь, заключим свое пари? Если Кирби проиграет, ты позволишь мне пригласить тебя на ужин.

Я пыталась не обращать внимания на волнение в области желудка, возникшее при слове «пригласить». Конечно, это не из-за интереса к Джейми, а из-за бифштекса весом в восемь унций. Правда-правда.

К тому же я помолвлена.

Пора прекращать эти совместные обеды.

– Джейми, она ни за что не проиграет, поскольку я по могу ей.

Он захохотал:

– Бри, ты так заблуждаешься! Чтобы кто-нибудь хорошо отозвался о Кирби? Взгляни правде в глаза – это невероятно.

«Все равно что заставить кого-нибудь поверить, что меня примут в «Сиэтл-опера». Невероятно».

От: [email protected]

Джули, это безнадежно. У меня даже нет плана. Думаю, нужно просто поскорее уволиться и покончить с этим. Сегодня я пыталась быть милой со своей помощницей, и дело закончилось тем, что я выразила сомнение в ее нормальности. Взглянем правде в глаза: я не подхожу на роль хорошей девочки. Зато могу выиграть поездку на Барбадос! LOL.[22]

От: [email protected]

Всегда остается надежда. Я только что уговорила ипохондрика века по имени Роджер пойти на пресс-фуршет, где не будет штатного медработника. Если я способна даже на это, значит, ловиться того, чтобы кто-нибудь назвал тебя милой, для меня сущий пустяк. LOL. Кстати, при чем здесь Барбадос? И как поживает девушка с демоническим верблюдом?

От: [email protected]