воду. А себе взяла самый сладкий напиток, который только смогла найти на полках. Сахар должен был немного успокоить мои нервы.

Однако я все равно беспокойно ерзала на стуле. Может, мне сразу закидать ее вопросами?

– Что ты там пьешь? – поинтересовалась Вальпурга.

– О, мой бабл-ти. – Увидев ее вопросительное выражение лица, я пояснила: – На самом деле это жимолость настоящая. Я летом собрала ее и теперь храню в морозильной камере. Когда завариваю черный чай и добавляю туда ягодки с сахаром, у меня получается бабл-ти.

В прозрачном стакане это и впрямь выглядело как культовый напиток.

– Значит, это чай с ядовитыми ягодами?

– Да…

Она направила указательный палец в сторону красных ягод.

– Какова смертельная доза для человека?

– От тридцати ягод уже опасно для жизни.

– А ты даже ничего не замечаешь?

– Нет, правда…

– Да?

– Они немного горчат, по правде говоря.

Возможно, именно поэтому я так люблю сладкое: существуют яды, которые по природе своей имеют сладковатый привкус, как, например, мышьяк, но я чаще всего употребляю горькие или безвкусные яды.

Но торты и печенье… У меня слюнки потекли при мысли о кондитерских изделиях. Такие мягкие и слегка приторные. Никакой горечи.

– Немного горчат… – повторила Вальпурга. – Прости за вопрос, но сколько тебе лет?

Я заправила белую прядь за ухо.

«Всего лишь ребенок», – отозвалось в моем сознании тихое эхо.

– Двадцать один.

– Сколько ведьм в твоем ковене?

– Я… я не нашла ни одной, – ответила я Вальпурге, немного стыдясь своего заявления. После Академии ведьмы обычно быстро находили ковен. Даже Амари вела переговоры с ледяной и огненной ведьмами, жившими неподалеку от Плимута, чтобы составить команду из трех человек. Они вербовали ее в свой ковен еще во времена Академии. Неудивительно, что ни одна ведьма не хотела брать меня в свой круг.

– И не основала, – вставила Вальпурга. – Ты могла бы создать свой.

Я слабо улыбнулась. Я – и основательница ковена?

Вальпурга, возможно, просто хотела быть милой, но она совершенно не знала меня. Я не была лидером, да и слишком привыкла к одиночеству. Если мне однажды повезет, и я найду ковен, члены группы будут видеть меня только по праздникам.

– У тебя и фамильяра наверное нет?

Я покачала головой.

– Нет.

– Есть ли какие-то предположения, что это может быть за животное?

– Нет…

– Возможно, паук из рода черной вдовы, – предположила зрелая ведьма. – Или скорпион. Можно, конечно, подумать и о змеях, но это слишком банально для ядовитой ведьмы.

– Или лягушка-листолаз! – пробормотала я. – Или медуза.

– Фамильяр появляется, когда ведьма достигает определенного уровня силы. Не стану называть это «пиком силы», потому что она никогда не пойдет на спад в течение всей жизни. Как правило, это происходит не позднее, чем в возрасте двадцати пяти лет. Судя по всему, ты еще не достигла этого периода. Очень прискорбно.

Я внутренне сжалась.

Значит, по ее мнению, я слишком слаба, чтобы защитить Ядовитый сад от зловещей угрозы? Только потому, что у меня нет ковена, а фамильяр еще не нашел меня?

И вот я снова слабая. Маленькая девочка-ведьма, над которой все смеялись в Академии, потому что ее способности были незначительными. Интересно, а незначительными были именно мои способности? Или же я сама?

Я снова покачала головой.

Я была уверена, что при достаточном количестве времени и необходимых ресурсов могла бы создать яд, который нанесет демонам значительный ущерб. Я могла быть полезной. Могла… Нет, я была сильной.

– Пора ехать. – Вальпурга опрокинула в себя остаток чая. – У нас еще есть над чем поработать.

– Я… сделаю все, что в моих силах, – сказала ей. – Я готова. Ко всему, что грядет. Может, я и простая ядовитая ведьма, но все еще дитя Богини.

Вальпурга прикрыла глаза, и ее ярко-красные губы растянулись в легкой улыбке, которая почему-то взбесила меня.

– Так ли это?

– Д-да, конечно!

Когда я последовала за Вальпургой в черную королевскую карету, мои ведьмовские инстинкты снова забили тревогу. Я взглянула на ведьму, но она была в таком хорошем расположении духа, что я воздержалась от комментариев.

Глава 9. Toxicodendron Radicans. Токсикодендрон укореняющийся (ядовитый плющ)

Пешая прогулка до замка обычно занимала около десяти минут, но поездка в карете заняла вдвое больше времени. Вместо того чтобы просто пройти по прямой тропинке от сада к замку, мы тащились через половину города. Нам уже дважды сигналили машины, потому что мы ехали слишком медленно и затрудняли уличное движение. Обычно карету запрягали фейрскими лошадьми, быстрыми и проворными, но при дневном свете этих существ нельзя было выпускать из конюшен. У них имелась ужасная склонность топить невнимательных людей или грызть стоящих без дела детей.

Говоря о детях… Несколько детей помахали мне с местной игровой площадки, и я нерешительно махнула им рукой в ответ. Глаза девочек взволнованно блестели, пока они пытались взлететь на качелях так высоко, чтобы заглянуть внутрь кареты. Наверное, они приняли меня за принцессу.

Так вот что чувствуют члены королевской семьи, когда их восторженно приветствуют люди. Конечно, девочки были обычными человеческими детьми, но их внимание было приятным разнообразием в моей серой жизни.

– Тебе нравится карета? – спросила у меня Вальпурга, задергивая шторы цвета бургунди. Ее ледяной взгляд наверняка напугал играющих на площадке детей. Меня не удивляло, что люди до сих пор рассказывают истории о ведьмах, поедающих детей. – Вообще-то она принадлежала королеве Фаустине, но королева Сибилла приказала привезти ее и отреставрировать.

При мысли о давно умершей королеве Фаустине и ужасных историях, которые ходили в Академии, я попыталась улыбнуться.

– Она… немного другая.

Ладно, меня совсем не беспокоило, что я сижу в карете покойной королевы ведьм. Особенно в карете Фаустины, которая в последние годы своей жизни хладнокровно, с помощью меча и магии хаоса, уничтожила многочисленную группу демонов и фейри. Поговаривали, что она даже кровь со своей кожи оттереть не могла и поэтому ужасно воняла.

Конец ее правлению пришел более пятисот лет назад, но я все равно подвинулась ближе к краю сидения. Все это было противно.

Но вернемся к вопросу Вальпурги.

Снаружи черная карета с изогнутыми украшениями из настоящего золота производила неизгладимое впечатление. Потолок украшала искусная мозаика, на которой были изображены три фазы луны: восходящая, убывающая и полная. Они представляли образы нашей трехликой богини: Деву, Мать и Чудовище.

Каким бы красивым ни выглядел красно-белый узор, что-то здесь было не так. И чем дольше я смотрела на него, тем сильнее сомневалась.

– Стекла были заменены, – подтвердила Вальпурга. – Следует чтить