серебро, медь? — угрюмо подсказал мужчина. — Статус? Неприкосновенность?

— Сними повязку.

Тех, кто мог обойти магическую защиту, стоило знать в лицо. Да и смешно это было: монеты ладно, но статус и неприкосновенность? Неужели этот Лойд из конторы фальшивомонетчиков и…

Мужчина выполнил просьбу.

— А!.. Что⁈..

Я разразилась целой тирадой бранных слов. Не узнать это лицо было невозможно, ведь им пестрили портреты почти во всех казенных домах. Страх снова сковал все мое существо. Великий темный бог, если ты слышишь меня прямо сейчас, помоги!.. Ну, или хотя бы встреть мою душу, когда она покинет это бренное тело!

— Ваше Велич…

— Тихо.

Лойд едва заметно скривил губы, демонстрируя свое недовольство. Правда, длилось это не дольше секунды. Стало неловко. Разумеется, в мои планы не входило демонстрировать таланты своего длинного языка, но кто бы мог подумать, что в моей комнате на чердаке может появиться правитель целой Этразии!..

— Это самое глупое желание из всех, что мне доводилось слышать, — честно признался король. — Я давал тебе шанс, глупая.

Спорить смысла не было. Да и не осмелилась бы я стоять перед великим монархом с протянутой рукой… Хотя… Меркантильная жилка твердила об обратном. Подписал бы документ о неприкосновенности моей буйной головушки, и можно отстегнуть от королевской казны пару мешочков на помощь притесняемым магическим меньшинствам.

— Вы разве только за этим пожаловали? — выгнула я вопросительно бровь. — Могли бы отправить кого-то другого, раз дело касалось лишь долга.

Мы почти одновременно передернули плечами. Он едва заметно, телом отвечая «мол, так решил», а я для пущей убедительности — а стоило ли так утруждаться? Этот нюанс не ускользнул от нас обоих, но мы промолчали.

— Как Каиса?..

— В полном порядке, — сухо обронил король. — Благодаря тебе.

— Я рада.

— Так значит, — пропустил он мои слова мимо ушей. — Ты бытовая ведьма-информатор.

От такой осведомленности брови невольно поползли вверх, хотя это было очень предсказуемо. Если Лойд смог обойти пароли, значит, заранее знал, куда и кому шел.

В голове невольно родился рискованный план. Мужчина верно подметил: перед ним, в первую очередь, сидела не просто ведьма, а информатор. И этому информатору было известно многое.

— Вы правы, — кивнула я. — Слушайте, раз желание уже выполнено, может, внемлите холопской просьбе? Это будет выгодно и мне, и вам.

Я сглотнула, умоляя высшие силы помиловать меня.

Энергетика короля всколыхнулась. Добрый это был знак, али дурной еще предстояло узнать.

— Дерзко, — признал Лойд и сел на стул напротив меня, вскинув подбородок. — Выкладывай.

Напряжение перестало искрить перед внутренним взором. Да уж, разговаривать с королем на «ты» и вообще демонстрировать хотя бы толику наглости очень опасное занятие. Правда, возникшее недопонимание от меня не зависело — все-таки, тут был не королевский дворец, а моя каморка. Да и какой король в здравом уме будет выряжаться в наемника, ходить в одиночку за пределами своих непосредственных владений и на худой конец выискивать какую-то жалкую ведьму?

— У меня, конечно, много вопросов, — честно призналась я. — Но раз уж мне представилась возможность вести беседу с правителем Этразии, простите, Великий, за грубость.

Признаться, коленки при виде Лойда подрагивали. Как я всегда любила говорить: дели слухи ровно на четыре части и, возможно, хотя бы одна из них на пару процентов окажется правдивой.

История становления бывшего бастарда была покрыта мраком. Поговаривали, что он убил прошлого короля и всех претендентов на престол, а так же не щадил тех, кто переходил ему дорогу. Если не получалось убить официально, мучительно и с позором через тупую гильотину, все подстраивалось под «несчастные случаи». Обвалы на дорогах, пропажи без вести после нападения разбойников, кораблекрушения и далее по списку инсценированных убийств.

— Я знаю, что Церковь уже давно хочет получить власть над бытовыми ведьмами, — я поерзала, опираясь на подушку. — Однако и вам, и нам это невыгодно.

Лойд не подтвердил, но и не опроверг мои слова, хотя их можно было считать провокационными. Лишь продолжил смотреть, как хищник перед броском.

— Недавно я посещала имение маркиза Орнелла, сторонника Церкви из высшей аристократии. Вы наверняка осведомлены о том, что там произошло, — я позволила себе мрачно отметить:

— Дважды.

Король молчал. Его энергетика стала спокойнее и не демонстрировала агрессии. Зато, в отместку, в нем начала зарождаться неподдельная заинтересованность.

— Мне так же известно, что вам нельзя проверять таких дворян без заблаговременного предупреждения, так как подобное является неуважением по отношению к Церкви и ее последователям. Удобные правила для преступников с праведными личинами, не находите?

Вопрос был риторическим и очень рискованным. Захотелось рассмеяться, хлопнуть себя по лбу и сию же секунду стереть Лойду память о нашей встрече. Бояться короля и прямым текстом говорить ему о том, что Церковь не считается с властью монарха… Это либо героизм, либо безрассудство.

— Я уже наговорила на пару лет заточения?

— На пять. Продолжай.

Я удивленно моргнула. Тонкий юмор мужчины в сочетании с его безразличным выражением лица позабавили. Таких, как он, было сложно раскусить. Превосходное владение своими эмоциями — грозное оружие в умелых руках.

— Но есть одна лазейка, которая помогла бы вам законно обыскать особняк маркиза и прилегающие к нему территории. Просто скажите, что разыскиваете бытовую ведьму королевской семьи, и что ее по ошибке направили на отбор. Кровавый след обрывается в поместье. Правда, я не знаю, где именно убили тех двух ведьм, однако Ингрид, официальная бытовая ведьма семьи, абсолютно точно умерла в темнице. Там же содержатся и другие узники, если они еще живы.

Лойд мрачно отметил:

— Считаешь такую причину достаточно веской?

— Надеюсь, вы хороший актер, ведь для успеха запланированной авантюры придется разыграть спектакль. Утверждайте, что она предала вас и украла из дворца важную реликвию. Возврат краденого у короля не может терпеть отлагательств. К тому же, поливая бытовую ведьму грязью, вы усыпите бдительность маркиза, умом он не блещет, только жестокостью.

Лойд вспомнил допрос, прошедший днем ранее, и едва заметно кивнул.

— Ты права, он идиот. Если ты поняла это всего за одну встречу, то могу похвалить твою проницательность.