Это и был «дядя Изуард». Наряд его тяжело было бы назвать иначе, кроме как маскарадным. Одетый в кольчугу с откинутым капюшоном, опоясанный длинным мечом, владелец дома явно предпочитал жить в Средневековье. Конечно, этому одеянию могло существовать и другое объяснение: он должен был проводить Трибунал в соответствующих церемониальных одеждах. Как бы то ни было, эти доспехи идеально вписывались в обстановку, а внешность, в свою очередь, донельзя лучше подходила облачению.

На вид ему было лет сорок. Такого же роста, как я, сухощав, но широкоплеч. Его длинные черные волосы, щедро разбавленные сединой, были собраны на затылке, а лицо гладко выбрито. Черты были необычными — строгими, суровыми и одновременно живыми. Бумаги, стопками лежащие на столе, он листал быстро и серьезно, но в тот же момент с таким видом, что имеет дело не с сухими отчетами, а с невероятно интересным романом.

Он тоже был телепатом, это я почувствовал в высоком лбе и резких скулах. Второе, что я отметил, — это шрамы, выделяющиеся на смуглой коже. Самый большой и глубокий шел от левого виска через щеку, до самого подбородка. Еще один белел на скуле. На кисти, листающей страницы, я заметил еще несколько. Вряд ли он получил их в автокатастрофе… Это был воин.

— Прибыл по распоряжению Приора, — сообщил я.

— Я слышал, что еще наверху вы обратились ко мне с этим званием. — Словно очнувшись, он обвел взглядом арсенал, висящий на стене. Затем принялся собирать бумаги. — Но я не Приор. Конечно же, я был им… До тысяча четыреста сорок пятого года от Рождества Христова, когда стал Старшим Приором. Позже, сражаясь с армией Кромвеля, я сделался Комтуром. А сейчас я еще и Магистр. Будь я Приором, я возглавлял бы Орден только в этом городе. Но я возглавляю его во всей стране.

Я промолчал. Точно так же, как делать восторженное лицо по поводу присутствия важного сановника Ордена, я не стал удивляться его многовековому возрасту — при том, что выглядел он вовсе не ветхим старцем… Вместо этого я задумался о средствах, которые сохранили молодость на протяжении столетий. Ни о чем таком я не знал.

Очевидно, сведения о пятнадцатом веке и Кромвеле сообщались не из желания подать себя, а всего лишь ради проформы.

— Кстати, Проводник, можете убрать излучатель и присесть, — бросил он на меня еще один взгляд.

Спохватившись, я спрятал оружие в карман и опустился на стул.

— Беседуя без чинов, можете называть меня просто — де Круа. И не опасайтесь насчет вашей «самодеятельности». Все это было ожидаемо. Столетия меняют облик мира, а молодые все те же… Те же мотивы, те же действия.

— Вызывая меня, вы дали понять, что знаете об этих действиях, — сказал я. — Это меня не удивило. Но сейчас вы хотите сказать, что знали все наперед?

— В определенном смысле — да, — подтвердил он. — Два года назад я позвонил вам и поведал об Ордене, о Культе и о приближающемся конце света… И раз уж вы отказались от предложения отправиться на Марс, сделавшись Проводником, — дальнейшее было всего лишь вопросом следующего выбора.

— У меня его не было.

— Был. Еще как был. Решение отправиться на войну с Культом — это был один из вариантов. Правда, в нем я был уверен.

Я вопросительно смотрел на него.

— Придется все объяснять, — он потянулся к резной шкатулке, достал оттуда сигарету и закурил.

Я последовал его примеру.

— Все два года вы общались со мной, я назывался вам Приором. И от меня вы слышали о Паладинах, бойцах Ордена. О главным страхе культистов… Вы не задумывались, как ими становятся? Этим путем идут те люди, которые бескомпромиссны, которые видят положение дел — и хотят разрубить его, как гордиев узел. Это те, кто считает, что большинство проблем может быть решено пулей и лазерным лучом. Борьбу со всем злом и несправедливостью они сводят к пути оружия. Вы направились этим путем.

— Вы говорите утрированно, — сказал я. — Но других путей нет. Только оружие может остановить культистов.

— Я говорю нейтрально, — улыбнулся он. — Потому что есть и другие пути. Путем Наблюдателя направляются те, кто хочет не рубить узлы, а вязать и распутывать. Решение большинства ситуаций они представляют в виде построения интриг и манипуляций, хитрых нестандартных ходов и тому подобного. Неслучайно в их рядах много женщин. Кроме того, есть Мейстеры. Эти видят выход в технологии, в самом широком понимании этого слова. Благодаря Мейстерам у Ордена есть все его «диковинки». Паладины получают не только огнестрельное оружие, но и лазерные излучатели, Наблюдатели — различное оборудование, невидимые для средств обнаружения «жучки», тайные объекты… А Орден в общем — порталы и колонизацию Марса. Сами по себе Мейстеры неспособны задействовать свои новшества ни на поле боя, ни в кулуарах. Лаборатории и мастерские нуждаются в защите — как в информации, которую обеспечивают Наблюдатели, так и в силе, которая по части Паладинов. Наблюдатели собирают информацию и решают много проблем бескровным или хитрым путем… Но не все можно так разрешить. Они бессильны против Карателей Культа — это как раз конек Паладинов. И при всем этом Паладин самой немыслимой силы проживет недолго, если Наблюдатели не станут за ним «подчищать следы». Все эти специализации подразумевают самые различные типы характеров, мировоззрений и качеств, но вливаются в Орден и представляют собой единое целое. Думать о разделении на почве разногласий беспредметно — это как ноги, руки, глаза одного бойца. Лично вы направились путем Паладина, Рауль. Но это был лишь один из путей.

Магистр помолчал и коснулся шрама на лице:

— Думаю, вы уже догадались, что я — Паладин. Кроме Магистра я Комтур — тот, кто управляет Капитанами, командирами боевых групп. Почему я был уверен, что вы выберете именно такой путь, как и я? Потому что кое в чем мы похожи. Помнится, я собирал кнехтов и отправлялся в Крестовый поход — мне слишком не нравились методы Священной инквизиции, чтобы я пополнял ее ряды. Я был уверен, что службой Проводника вы не ограничитесь и что вопрос вашего… хм, личного выступления против Культа — всего лишь вопрос времени. Все это просто как дважды два. И поэтому все два года ваша деятельность находилась под моим пристальным наблюдением.

— Но, зная все, вы воздержались от помощи в уничтожении культистов.

— У нас мало людей, — он пожал плечами. — Мы с вами — арьергард. Поскольку вы не какой-нибудь параноик, считающий себя новоявленным Мессией, вокруг которого вращается мир со всеми его Магистрами, то сами можете догадаться о ситуации в нашей стране. Мы отступаем в Северную Америку. Я Магистр, а вы Проводник. И глядя, как генерал командует рядовыми, легко понять, что рядовых и офицеров здесь осталось совсем мало. И были еще обстоятельства. Мы — не Наблюдатели, а Паладины. Паладин должен быть на острие атаки, и не только потому, что он обладает высокими боевыми способностями, — он должен лично отделять зерна от плевел, потому что его способ радикален. После него ничего не изменить. Если кто-то будет убит — то будет убит. Именно поэтому я предоставил вам возможность в одиночку предать огню то гнездо зла, начав свой собственный крестовый поход…