Чуть поодаль кипел бой между авиацией обеих сторон — выходит, разрушители успели поднять свои истребители.

Противник собирался брать корабли на абордаж — потому их не уничтожили, а расстреляли из ионных пушек.

— Боевая тревога, — приказал Хан. — Приоритетная цель — «Венаторы». Если не уничтожим, то хотя бы заткнем их ионные пушки. Свяжитесь с оставшимися в живых пилотами — пусть отступят на наши корабли для ротации. Нам потребуются все силы, чтобы победить.

Лучшее, что можно сделать сейчас — это вывести эти летающие ионные пушки из строя.

Затем — заняться атакой на разрушители-заградители.

Они находятся на расстоянии всего сорока-пятидесяти единиц от флотилии Альянса и представляют из себя лакомые цели.

Но «Венаторы» более опасны.

Собственно, на них уже сейчас оказывают огневое воздействие все без исключения корабли Хана.

Затем — накинуться всеми силами на «Интердикторы» и как следует им вмазать, пока «Палач» находится вблизи своих трофеев.

Ему, учитывая размеры и мощность двигателей, потребуется некоторое время, чтобы выйти на относительно чистое пространство и вести огонь по звездолетам Хана.

— Звездные крейсера отрядами по четыре направить к «Интердикторам», — распорядился Хан. — Всем МС40а и «Небьюлонам» — атаковать «Венаторы», обозначенные как цели два и три. При необходимости им необходимо оказать поддержку нашей авиации. «Огни квазара» держатся за нами — мы атакуем «Венатор»-цель один.

— Принято, сэр! — гаркнул командир «Галактического Путешественника», сообщая информацию командирам других звездолетов.

— Кажется «Венаторы» уже отстрелялись, — с ходу прокомментировал ситуацию Лэндо.

— Все в порядке, большое спасибо, — отозвался Соло. — Жизнь прекрасна и удивительна.

Калриссиан явно смутился и сбавил обороты.

— Ладно, я не со зла, — буркнул он. — Но ситуация мне не нравится.

— Мне тоже, — отозвался Соло.

— Я, может быть, скажу кощунственную вещь, но кажется Бел Иблис использовал эти разрушители в качестве приманки, — осторожно произнес Калриссиан, поглядывая на своего друга. — Он прекрасно знал, что нас атакуют, и отправил тебя вторым эшелоном.

— Дальняя связь заглушается.

Что ж, теперь нет никаких сомнений в том, против кого они сражаются.

Звездный суперразрушитель.

«Венаторы» с ионными пушками.

«Интердикторы», блокирующие дальнюю связь.

Опостылевшая и набившая оскомину за последний год любимая тактика гранд-адмирала Трауна.

Заманить в ловушку.

Отсечь от связи с подкреплениями.

Вывести из строя корабли с помощью ионных пушек и захватить их, чтобы затем добавить к своему флоту.

Как будто Доминиону было мало тех сотен звездных разрушителей, которые он увел у Новой Республики три месяца назад!

Или Пеллеон как-то прознал про их планы в отношении секторов Тионского Кластера и готовящегося удара по Кесселю?

В таком случае да, это логично — захватить корабли как можно быстрее, не дав им переломить ситуацию.

И с точки зрения Бела Иблиса — тоже логично.

Выманить на захват звездных разрушителей силы Доминиона и задать им столь долгожданную трепку.

Хан небрежно махнул рукой на голографическое изображение звездного неба в центре рубки, вокруг которого с серьезными лицами столпились офицеры, в основном мон каламари.

Они были так сильно поглощены созерцанием, что ни на что другое их не хватало.

— Идет война.

— Скажи это Веджу, — с обидой произнес Калриссиан. — И тем парням на разрушителях, — он махнул рукой в сторону дюжины обездвиженных кораблей, над которыми, словно мамаша-птица над птенцами, держался «Страж». — У них не так уж много времени для того, чтобы продержаться. Не говоря уже о том, что там, — Калриссиан ткнул рукой в сторону центрального иллюминатора, — хаттов «Палач»! До зубов вооруженных и готовый к бою! Думаешь, парни на его борту сильно разочаруются, если им придется чуток по взрывать?

— Нет, я думаю, что сейчас всем не просто.

— Остроумно, — скривился Лэндо. — Думаю, не надо напоминать, что скорее всего мы имеем дело с тем самым «Палачом», который разбил на задворках галактики флот адмирала Акбара? И тогда он, как говорят, был в не лучшем состоянии. А теперь, — Калриссиан указал на сверкающий бортами звездный суперразрушитель, — он отремонтирован и явно не прочь дать своим артиллеристам порезвиться. И цели — наши корабли.

— Н-ну… во-первых, успокойся. Тогда Акбару противостоял Траун — а это уже само по себе оружие массового поражения. Сейчас он воюет уже не в этом мире. Так что не все так плохо, как может показаться на первый взгляд. Все равно некоторое время у нас в запасе есть, — Хан указал на разворачивающиеся на встречу эскадрильям Е-wing-ов и K-wing-ов «Венаторы». — Похоже эти ребята не подозревали, что за разрушителями двигается второй эшелон наших кораблей.

Хан замолчал.

— А во-вторых?

— Понятия не имею, — вздохнул Соло. — Вертится какая-то мысль, вроде бы даже неплохая, но не могу оформить ее.

— Угу, — буркнул Калриссиан. — Не нравится мне все это.

В животе бурчало так, словно эвоки собрались там на праздник надевания колпачков, но Соло старательно сохранял беспечный вид.

Нельзя показывать подчиненным, что у них в самом деле организованы стараниями противника большие проблемы.

В конце концов, на «Железный кулак» и «Поцелуй бритвы», Хан выходил и с гораздо меньшими силами.

И победил.

Не только по очкам.

— Никому не нравится, дружище, — признался Хан. — Знал бы я, что против нас вырулит «Палач», то непременно бы взял дубину побольше. Ты и Чуи мне здорово поможете, если возьмете «Тысячелетний сокол» и поможете разобраться с их авиацией — чую ее здесь будет очень много.

— А я планировал сегодня отдохнуть, — невесело сказал Калриссиан, но между тем все же направился в сторону выхода из рубки.

Хан блекло улыбнулся.

Но сделал это так, чтобы никто из окружающих его разумных не видел его мимики и не слышал его слов.

— Отдохнем на том свете, — пообещал он.

* * *

— Цели идентифицированы, — сообщил капитан Пеллеон. — Это «Галактический путешественник» генерала Соло. В сопровождении — восемь звездных крейсеров МС80 «Свобода», восемь легких МС40а, шесть эскортных фрегатов типа «Небьюлон-В», три эскортных авианосца типа «Огонь квазара». Порядка десяти эскадрилий «крестокрылов» в свободном полете. Локализованы их цели — атакуют все «Драконы».

— Они учатся, капитан, — будничным тоном заметил гранд-адмирал Траун, не изменив даже своего положения. — Надеюсь, наши средства объективного контроля фиксируют возможности их кораблей?

— Да, сэр, — подтвердил Пеллеон. — Дроиды-шпионы и все свободные сканеры настроены на сбор информации о новом звездолете противника. И всех остальных — тоже.

— Хорошо, — произнес Траун. — Нам будут необходимы все эти данные для того, чтобы разработать наиболее оптимальные и эффективные методы противодействия противнику.

— Да, сэр.

— Будьте любезны, капитан, — продолжил гранд-адмирал, — приготовьте наши аварийные стартовые двигатели к работе и верните наши перехватчики в ангары «Стража». Три минуты на ротацию и регламентные работы. Выпустите «Скимитары» для свободной охоты. Легкие крейсера — уничтожить. Эскортные фрегаты — лишить возможности передвигаться. И отдайте приказ о готовности ударных канонерок. Аналогичные приказы отправьте командирам наших разрушителей — но их срок две минуты. Рассчитайте микропрыжок до центральной группы и введите координаты в навигационный компьютер. Я хочу, чтобы в момент присоединения к центральной группе «Страж» реализовал атакующую схему Тартар.

Что означает — выйти из гиперпространства «над» головами кораблей противника.

Верховный главнокомандующий сидел в кресле, наблюдая за ситуацией, разворачивающейся перед носом «Стража» на расстоянии сотни единиц, с неподдельным интересом.

— Да, сэр, — согласился Пеллеон. — Приоритетные цели кораблей противника — «Венаторы».

— Из-за их главного калибра, — согласился Траун. — Но, обратите внимание на маневры наших противников — они подтягивают звездные крейсера к «Интердикторам».

— Намерены вывести из строя наши гравитационные тралы, — мгновенно определил командир «Стража».

— И снова — верно, — кивнул Траун, соглашаясь с оценкой происходящего. — Это двойная атака, направленная на ликвидацию нашего преимущества. Если атака достигнет своей цели, то мы потеряем возможность вывести их звездолеты из строя с помощью ионных пушек «Драконов», а так же — не сможем их удержать на месте. Расчет сделан на время, которое необходимо «Стражу» для того, чтобы выйти на дистанцию уверенного поражения. Генерал Соло намеревается лишить нас дополнительных сил — «Драконов» и «Интердикторов», чтобы бросить все свои силы на атаку «Стража». Он намерен победить в этом сражении — численный перевес на его стороне. Таким образом он не просто уничтожит наше соединение, но и спасет от захвата те двенадцать разрушителей, на борт которых уже поднялся десант из числа штурмовиков 501-го легиона. Без сомнения, ставка сделана на малые летательные аппараты. Собственно, как и всегда.

— Вы считаете, что флотом противника командует генерал