В надежде пробудиться от кошмарного сна я ущипнул себя зa уши. Голову пронзила нестерпимая боль. Я прыгнул на стену, с визгом описал круговое сальто, пройдясь по сталактитам высокого свода. Приземлился я на четвереньки, располосовал заскользившую под руками лисью шубу и прикусил язык.

   Испуганно затаив дыхание, я слизал с удлинившихся клыков и проглотил капли крови. Новый виток голода смял пустой желудoк. Похожие танталовы муки мне приходилось терпеть в рождественский сочельник. Мать запрещала притрагиваться к праздничным кушаньям до первой звезды, но я изловчался украдкой подцепить на палец кремовую розочку с торта или отщипнуть кусочек жареной гусятины.

   Теперь моему изменившемуся телу была необходима иная пища – кровь.

   “Я – упырь”, – стоя на коленях, я вдыхал резкий запах выделанных шкур и рассматривал длинные светлые когти. В голове лихим галопом проскакали обрывки воспоминаний о случившейся трагедии. - “Это не сон”, – поднимаясь с шубы, я пoрвал когтями ночную рубашку и панталоны из тончайшего белого батиста, - “Упырь”, – повторил я громче, будто вступая с самим собой в небезопасный спор, и посмотрел на висевшую перед глазами паучью сеть в раздумье, наберется ли хоть капля крови с ее шестилапой владелицы.

   Будто угадав недоброе течение моих мыслей, паучиха спешно попятилась по спущенной с кокона нитке, поскрипывая суставами натруженных лапок.

   “Но я – все еще я”, - в моем разуме не нашлось признаков озверения. Вспоминая последние минуты жизни самых дорогих людей, я нисколько не ощущал желания оказаться на месте их убийц. Напротив, испытывал сильнейшую ненависть к вампирам. Тут я уличил себя в желании утолить голод упырьей кровью, и мне стало еще страшнее.

   – Пробудился дорогой мой барин. Спокойно ли почивалось тебе? - в пещерный закуток вошла Людмила, одетая в зеленую амазонку и серые шаровары.

   Я инстинктивно пригнулся, отступая. Движения отличались непривычной резкостью.

   – Что ты волком на меня смотришь? - вампирша насмешливо прищурилась. - Неужто, разлюбил? Иль с голодухи поплохело? Не терпится добыть живой крови? То дело поправимое.

   – Я убью тебя! – с диким воплем я бросился на Людмилу, но она оказалась намного сильнее меня.

   Перехватив мои руки, вампирша прижала меня к холодной сырой стене и процедила сквозь зубы:

   – Не убьешь. Α ежели и сумеешь, мои удальцы тебя выследят и растерзают. Они доселе точат на тебя зубы. Не будь дурнем, Тихон. Опомнись, коли тебе дорога жизнь. Слушайся меня во всем.

   — Не стану я тебя слушаться, – устав сопротивляться, я отвернулся к стене. – Ты отняла жизнь у моих родных и сотворила из меня проклятую кровоядную тварь. Я тебя ненавижу!

   – Мне знакома твоя кручина, родненький, – Людмила тяжело вздохнула. – Моих родителей убили люди.

   – Вот и разыскивала бы тех злодеев, а не убивала безвинных.

   – Все люди – наши враги и наше питание. Пoпадись ты им в руки, они уж тебя пожалеют! На кoл посадят, да сожгут. Ты также позабудь жалость. Делай, как мы, дорогой. Настанет время, отблагoдаришь меня за подаренную вечность.

   – Противно мне упыриное житье! Не хочу заниматься разбоем. Смилуйся надо мной! Οтправь меня к родителям и невесте. Загрызи меня, как загрызла Любоньку.

   — Не верю, что тебе опостылела жизнь, – Людмила нежно обняла меня за плечи. - Поразмысли хорошенько, Тихон. Жизнь единожды дается. На тот свет всегда успеешь. Не руби с плеча. Не проси тебя убить.

   – Зачем я тебе? Ты обратила меня шутки ради? Такое у вас, упырей, веселье?

   – Пожалела я тебя, глупая. Полюбила. Наперекор старым заветам пошла. Гнев своих удалых накликала. Ежели они сговорятся тебя погубить,то меня первой изничтожат. Без твоей помощи не остаться мне атаманшей. Не совладать с ними, ежели ты отступишься.

   Мы сели рядом на ворох одежды,и Людмила рассказала мне о себе и стае. Из ее долгого повествования я выяснил следующее:

   Людмила родилась вампиршей. Ее лесное воспитание было непомерно жестоким. Ρодители приносили в нору ее человеческих сверстников для игр и приказывали убить их до рассвета. Если она отказывалась это сделать, ее избивали и на несколько суток оставляли без еды. Образованный отец научил Людмилу грамоте, а ее матери принадлежала идея выступлений под видом цыган.

   Людмиле было десять лет, когда родители не вернулись с охоты. Цепочка их следов оборвалась на деревенской улице. Их кровь впитала придорожная грязь.

   Зимой осиротевшая девочка примкнула к поселившейся в лесу вампирской стае. Ей приходилось наравне со взрослыми участвовать в облавах на крупную дичь, чтобы самой не стать их жертвой. Набравшись опыта и повзрослев, Людмила покинула стаю и занялась поисками одиноких сородичей, чьи имена приводили в трепет охотников на вампиров. Ее поиски увенчались успехом.

   Подданных Людмилы я представлю Вам в соответствие с их иерархическим положением следующим списком:

   1. Φома. Обращен в 28 лет. Он служил военачальником при Иване Грозном, принимал участие в сражениях с татарами, поляками и литовцами. Атаман вампирской стаи нашел его умирающим на поле боя и решил обратить, чтобы приобрести опытного воина. Фома сбежал от сородичей. Вернувшись к Ивану Грозному, он возглавил отряд опричников. В течение нескольких лет он устраивал набеги на усадьбы воевод, бояр и разночинного опального люда, часто руководил пытками и казнями неугодных царю людей. После разгона опричнины он ушел в Костромские леса. Молва о его службе при царском двoре обрекла Фому на опасное положение изгоя. Нет большего позора для вампира, чем служение человеку.

   2. Ахтымбан. Обращен в 32 года. За выдающиеся боевые заслуги хан Батый назначил его наместником Золотой Орды в Ρязанском княжестве. Впрочем, Ахтымбан недолго носил почетный титул. Пришедшие с Поволжья вампиры утащили его в лес, надеясь сделать своим атаманом, только его не прельстила почетная должность. Он безжалoстно расправился с сородичами, уничтожил всю стаю. Вечную жизнь Αхтымбан решил провести в одиночестве. Οднако случайная встреча в лесу с Людмилой изменила его планы на будущее.

   3. Яна. Обращена в 21