– А теперь хочу поделиться с вами рецептом очень простого и очень вкусного пирога, – сказала Северина, – готовить его экранного времени не хватит, поэтому просто записывайте.

– Ага, сейчас, – пробормотала Александра.

– Я не сама его придумала, со мной поделилась заведующая отделением, где я проходила практику, будучи студенткой. Она сказала, это будет такой пирог, на который все будут к вам ходить в гости, и не обманула. Нужно взять полпалочки дрожжей, растворить в стакане теплого молока с чайной ложкой сахара, подождать, пока немножко оживятся, добавить два яйца. Белки взбить отдельно, но это не обязательно. Добавляем щепотку соли и просеянную муку до эластической консистенции, но чтобы не прилипало к рукам. Раскатываем тесто, распределяем по поверхности треть пачки маргарина или сливочного масла, складываем конвертом, раскатываем, и так же поступаем со второй и третьей частями маргарина. Формируем пирог, ставим его в холодную духовку и ровно через три часа включаем огонь. Все! Через полчаса готов восхитительный пирог!

Наконец, корочка на нежных котлетах из индейки приобрела нужный золотистый оттенок, и Александра смогла переключить канал. Там шел какой-то низкопробный сериал, но это все же лучше, чем противная Северина со своими глупыми рецептами.

Алексей ждал на улице с цветами. Букет был такой огромный, что Тоборовский напомнил Северине первоклассника с гладиолусами, как это обычно изображают на плакатах к Первому сентября. Сходство усиливалось тем, что в другой руке Алексей держал книгу и увлеченно читал. Да, какие-то вещи остаются неизменными.

Она попросила шофера посигналить, чтобы Алексей помог ей выйти из автомобиля.

Он справился с этим ловко и непринужденно и повел ее к отрытой веранде ресторана. Северина по достоинству оценила его предложение самой выбрать место встречи и нашла не слишком дорогое, но интересное заведение в Петергофе. Владельцы утверждали, что здесь обедал сам Александр Дюма. Как бы то ни было, ресторан располагался в красивом домике готического стиля, с веранды открывался великолепный вид на Ольгин пруд, рядом пышно цвела сирень, и под легким ветерком шелестели ивы, низко склонив над водой свои серебристые листья.

Устроившись за столиком в углу, они сразу уткнулись в меню, чтобы сгладить неловкость первой встречи. Северина заказала баклажаны на гриле, а Алексей простой бифштекс.

По совету официанта взяли кувшин якобы домашнего вина.

Мальчик был, видно, студент, подрабатывал на каникулах, и в нем совсем не чувствовалось приторного халдейского лоска, отличающего персонал пафосных заведений. Он улыбался так просто, что Северина слегка растрогалась.

– Я тут первый раз, но мне уже нравится, – сказала она.

– Уверен, что кормят здесь не так хорошо, как у тебя, – Алексей деликатно понизил голос.

– Не захотелось смешивать работу и удовольствие.

– Согласен. Но я твою кухню обожаю. Почти каждый день обедаю. Фактически, твоя «Северина» кормит меня, как жена.

Она фыркнула.

– Счастье, что Господь надоумил тебя открыть точку рядом с нашим училищем.

Она нахмурилась:

– Слушай, а у тебя там какая? Простая или двести?

– Простая. В двести никто бы не ходил.

– Ну да, мужикам надо хорошо питаться.

– Не в этом даже дело. Груз двести, плохая примета.

Она присвистнула. Ничего себе! А ведь многие вояки наверняка распространяют свое суеверие на обычную «Северину». И трудно их винить… Когда твоя работа связана с риском для жизни, нельзя пренебрегать даже мелочами! Если бы в те времена, когда она начинала, были настоящие маркетологи, ошибки можно было бы избежать. «Северина сто девяносто девять», вот как назвали бы диетическую сеть.

– Прости, Леша. Я не подумала. Кажется, в те времена я вообще не знала, что это такое.

– Ты и не должна знать.

Леша налил вина, они молча чокнулись. Мальчик не обманул, вино оказалось превосходным. Не хуже тех коллекционных, которые она пробовала при случае.

– Я так рад, что ты согласилась встретиться! Ты долго не звонила…

– Думала, это была минутная слабость с твоей стороны. В школе ты ведь не баловал меня своим вниманием.

Алексей смущенно улыбнулся:

– На то было много причин.

– Неужели?

– Да… Ты была особенная. Совершенно не такая, как другие.

– Ага! Затюканная и в обносках. В сандалиях послевоенного образца, еще бы не особенная. Живая история, можно сказать.

– Я на это не обращал внимания. Просто мне казалось, что у тебя есть другая жизнь. Что ты знаешь что-то такое, недоступное никому из нас. И мы тебе совсем неинтересны, а я-то уж точно.

– У меня действительно была другая жизнь, – вздохнула Северина, – видишь ли, мой брат тяжело болел. Лейкоз. Сам понимаешь, каких усилий требовало лечение. Мы поэтому и вернулись в город.

– Прости… А почему ты никому не говорила?

– Меня никто не спрашивал. И мне казалось, если я кому-то расскажу, это будет вроде как я спекулирую на своем горе… Ну и суеверие, конечно. Вдруг расскажешь, и хуже будет.

– Согласен, – Алексей осторожно накрыл ее руку своей ладонью.

– У мамы все силы уходили на Игоря. Ну, деньги все, конечно, тоже. При замечательной советской медицине бесплатно можно было только умереть и выписать больничный. Поэтому я и ходила черт знает в чем. Иногда я с ужасом думаю, что было бы, проявись его болезнь несколькими годами позже, когда пошел развал Союза и все прелести. Тогда мы ничего не смогли бы сделать.

– Он поправился?

– Слава Богу, да. Но родители, кажется, еще не пришли в себя. Прошло много лет, а они все живут, как на пороховой бочке. Мама копит деньги, вдруг снова понадобится лечение. Я ей хотела шубу купить, а она спрятала. Зачем? А вдруг ты разоришься!

– Тебе пришлось нелегко.

– Не так нелегко, как Игорю. Это такое страшное лечение…

– Поэтому мне и казалось, что ты особенная. Ты уже тогда понимала, что важно, а что нет.

– Не до конца. Мне очень хотелось, чтобы у меня были подруги, и я хорошо выглядела, и нравилась мальчикам. Но чтобы Игорь поправился, мне хотелось еще больше. И я думала, что это мой как бы вклад, что ли… Что если я буду ходить в старых маминых вещах, как пугало, и буду одинокой, то Бог это заметит и в награду пошлет Игорю здоровье.

– Видишь, так все и случилось. Ты настоящая героиня! Если бы я в школе знал, что у тебя такая беда…

Симпатичный официант принес горячее, и они принялись за еду. Северина отметила, как красиво ест Алексей, и это еще больше расположило ее к нему.

– Вкусно.

– Но с «Севериной» никакого сравнения! Поверь, я настоящий эксперт по твоей кухне.