— Джо-Джо готов, Пеппер, — отрапортовал он. — К Диккенсу приступать?

Пока Тор пытался постичь смысл этого странного сообщения, Пеппер бодро скомандовала:

— Дай ему несколько минут, чтобы он осмотрелся. Миссис Шэннон принесла его совсем недавно. Я продолжу с Джо-Джо, а ты принимайся за когти Ладама.

— Слушаюсь! — воскликнул парень, и голова убралась.

Пеппер скользнула за стойку, кусая изнутри собственные щеки, чтобы не рассмеяться: даже избегая смотреть на Тора, она воображала недоуменное выражение его лица. Она хладнокровно обратилась к миссис Смолл:

— Как только я разберусь с этой оравой, схожу к себе и раскопаю для тебя тот рецепт, Джин. Сомневаюсь, что здесь найдутся все ингредиенты, но большая часть специй есть у меня.

— Замечательно. Мне бы очень хотелось приготовить это своими руками, — ответила миссис Смолл.

— Отлично, увидимся, — бросила Пеппер, выходя из кухни в прачечную.

Тор не находил слов. Джо-Джо? Диккенс? Ладам? Что за абракадабра?

Он перевел взгляд на миссис Смолл.

— Джин? — только и спросил он, затрудняясь сформулировать вопрос целиком.

Ответ миссис Смолл скорее походил на текст шифрованного сообщения:

— Цукийаки. Подлинный. Но мне придется одолжить у нее горшок.

Она повернулась к своей кастрюльке и укоризненно сказала:

— Ну хоть чуть-чуть подвинься, вот разлеглась!

Это было адресовано Фифи.

Тор оторопело молчал.

Словно желая поразить его еще более, миссис Смолл добавила:

— Японская деревенька!

Стараясь отделаться от подозрения, что он все еще спит. Тор решительно направился в мастерскую. Он не ведал, что делается в его доме, но намеревался во всем разобраться.

Мастерская преобразилась. Вдоль стены, отделяющей комнату от гаража, стоял ряд плетеных табуреточек и скамеечек различных форм и размеров, три из них занимали пудели, а на четвертой устроился кокер-спаниель. На импровизированном столе, по-видимому, из коробок или ящиков, накрытом белой простыней, высокомерно восседал колли. Согнув переднюю лапку, он милостиво допускал, чтобы с ней возился уже знакомый Тору парень с пробивающимися усиками. На широкой полке возле раковины были расставлены две дюжины разнокалиберных пузырьков и бутылочек, рядом на скамеечке лежали несколько скомканных полотенец и стопка аккуратно сложенных, по-видимому, готовых к употреблению.

По другую сторону раковины стоял еще один стол, явно профессиональный, с полками под столешницей. На полках Тор заметил три фена, набор электрических щипцов и еще каких-то инструментов, по-видимому, машинок для стрижки волос, вернее, шерсти, а также заколки, щетки, расчески. Привлекала внимание обширная, с большим вкусом подобранная коллекция узеньких цветных ленточек.

На столе, смежив веки от блаженства, в то время как его шерсть интенсивно расчесывалась двумя щетками, стоял серебристо-серый карликовый пудель.

Надо ли говорить, что процедуру осуществляла Пеппер, судя по всему, очень компетентно. Не повернув головы на стук двери, она лишь бросила:

— Пошел вон, Брут!

Тор даже не удивился, наблюдая, как чихуахуа безропотно поплелся к выходу. Затворив за ним дверь, он прислонился к стене.

Еще раз оглядев комнату, Тор пробормотал:

— Ну и что здесь происходит?

— Познакомься, Тор, это Тим, — вместо ответа сказала Пеппер.

Она махнула щеткой в сторону парня, который, как теперь стало ясно Тору, делал колли маникюр.

Не поднимая головы от работы, она продолжала:

— Тим, это наш хозяин.

Тим одарил его дружелюбным взглядом, бросил «привет» и вернулся к работе.

— Привет, — отозвался Тор. — Так вот для чего тебе требовалась эта комната!

— Именно, — ответила Пеппер. — Ты ведь не против? Вообще-то это бизнес Кристин. Они снимала салончик в городе. Но на днях аренда кончилась, а раз я поселилась здесь, возобновлять ее нет смысла. Так зачем же простаивать помещению?

— А Кристин знает? — зачем-то уточнил Тор.

— Разумеется, нет, — сказала Пеппер. — Но она ведь думает, что вернется в Штаты.

— А она не вернется?

Из этих обрывочных сведений Тор пытался сложить более или менее полную картину.

— Мне казалось, через несколько недель ты собиралась переезжать?

Пеппер посмотрела на него из-под полуопущенных ресниц.

«Интересно, не появилось ли у него ощущения, что его загнали в ловушку?» — подумала она, а вслух сказала:

— Так оно и есть. Я уеду, когда она вернется за своими вещами. Уж я-то знаю: нанимая ее, этот английский заводчик действовал с дальним прицелом! Уверена, они будут счастливы вдвоем!

Теперь в распоряжении Тора появилась информация, которую, по крайней мере, можно было осмыслить.

— Понятно, — кивнул он. — А что, часом не ты ли их познакомила?

— Пожалуй, можно сказать и так. У тебя есть какие-либо возражения против моего бизнеса? — холодно осведомилась она.

«Мастерское применение приема для перемены темы», — отметил про себя Тор.

— У меня нет, лишь бы миссис Смолл не была против, — поспешил заверить он.

— Джин обожает собак, — заметила Пеппер.

— Надо же, кто бы мог подумать? — пробормотал Тор.

— В любом случае мы уберемся из твоей будки через несколько недель, — заверила Пеппер. — Видишь ли, такие обороты приняты среди собачьих парикмахеров, — пояснила она, заметив изумленный взгляд Тора. — Так что у тебя нет оснований для паники.

— Я и не паникую, — заверил Тор, опасливо поглядев на маникюрщика.

Оставалось надеяться, что их разговор звучит достаточно загадочно для чужих ушей.

— Ну разумеется, — иронически улыбнулась Пеппер. — Вселение постояльцев с хозяйством и скотиной ничуть вас не стесняет, не так ли?

Тор решил воспользоваться ее же тактикой и задал вопрос на другую тему:

— А что это миссис Смолл говорила про цукийаки и какую-то японскую деревушку?

Ответ прозвучал нарочито небрежно:

— Она имела в виду рецепт, который попался мне в руки несколько лет назад. Извини, я должна включить электрическую машинку, она громко стрекочет, и при ее шуме не поговоришь. Кстати, у Джин, наверное, готов ланч.

Тор улыбнулся столь прозрачному намеку.

— О'кей, о'кей. Поскольку помочь тебе я ничем не могу, мне остается только смириться.

Выбрав машинку, Пеппер воткнула вилку в розетку в торце стола и, сладко улыбнувшись Тору, сказала: