– Ну хорошо. Давайте в самом деле побеседуем в коридоре, – сдалась Нелл.

– Давайте.

Мелани и Рендл вместе шагнули к дверям.

– Я имела в виду только мисс Варгас, – запротестовала Нелл.

– Следователь Уокер вместе со мной участвует в расследовании.

– Нет-нет, я, пожалуй, присяду, передохну пару минут, – невозмутимо отозвался Рендл, усаживаясь на оранжевый пластиковый стул в углу комнаты.

– Не вздумайте разговаривать с ней без меня, – прошипела Нелл, выходя за дверь.

Мелани провела Нелл Бенсон в непритязательно обставленный холл, который заметила по пути в палату. Вдоль стены, напротив лифтов, выстроились восемь оранжевых пластиковых стульев и два громадных автомата для продажи газированных напитков и легких закусок.

– Миссис Бенсон, взять вам что-нибудь перекусить?

– Не помешало бы. Я сегодня весь день ничего не ела.

– Надо признаться, я тоже. – Мелани взглянула на часы. Ей казалось, что сейчас все еще утро, а на самом деле почти пять. Мелочи почти не осталось; к счастью, автоматы принимали однодолларовые банкноты. Мелани взяла две диетические колы и два кекса.

– К сожалению, другого нет, – извинилась она.

– Ничего страшного, – ответила Нелл. – Я обожаю такие вещи. Особенно если есть предлог.

Нелл зубами надорвала целлофановую упаковку и отломила кусочек кекса. Мелани села на стул и смотрела, как Нелл с жадностью поедает кекс, смахивая крошки с дорогого костюма. «Шанель». Легко узнать по переплетенным «С» на пуговицах. Такой костюмчик стоит целое состояние.

Мелани не понимала, как можно есть в такой момент. Сама она едва знала Джеда Бенсона, и это не ее дочь лежала изувеченная на больничной койке, но голода она не чувствовала. С другой стороны, бедной вдове и так досталось. В конце концов, какая разница? Люди по-разному реагируют на трагические события.

– Миссис Бенсон, я понимаю, почему вы не позволяете нам поговорить с Амандой. Я тоже мать. Первейший инстинкт матери – защитить собственное дитя. Однако наш разговор с Амандой не так опасен для нее, как разгуливающий на свободе убийца.

– Вы будете свой кекс?

– Нет-нет, возьмите. – Мелани передала Нелл второй кекс, открыла банку колы и сделала глоток. Ледяная жидкость заставила забиться жилку на виске. – Как я уже сказала…

– Я и в первый раз прекрасно расслышала. Мисс Варгас, буду с вами откровенна. Это очень личная информация. – Оглянувшись по сторонам, чтобы убедиться, что они одни в холле, Нелл наклонилась и понизила голос: – Мисс Варгас, моя дочь – очень болезненный ребенок. Пожалуйста, поймите меня правильно. Я не могу позволить вам допрашивать Аманду. Прежде чем вы с ней поговорите, мне нужно проконсультироваться с ее психиатром.

– А что такое?

– У Аманды множество проблем. Наркотики, булимия и все остальное. Я положила ее в клинику в Веллмеде, в Коннектикуте. Очень приятное заведение. Туда приезжают девочки из самых известных семейств. У них там почти как летний лагерь. Но Джед забрал ее оттуда! Он во всем потакал дочери, не желая признавать, что у нее в самом деле серьезные проблемы. А я теперь думаю, что если бы Джед не забрал Аманду, то сейчас моя девочка была бы цела и невредима!

Нелл заплакала, громко всхлипывая и аккуратно смахивая слезы кончиками пальцев, чтобы не размазать тушь на ресницах. Мелани вытащила из сумки платок и подала ей. У нее самой на глазах выступили слезы, когда она осознала, что переживает Нелл. Мелани знала, каково это, когда уродливое, отвратительное насилие проникает в твой дом, набрасывается на тебя исподтишка и навсегда меняет твою жизнь. Она сама прошла через этот кошмар еще ребенком, а теперь Нелл Бенсон испытывала то же самое – как жена и мать. Муж убит, дочь изувечена. О Господи, что может быть хуже? В последнее время Мелани не раз воображала для Стива страшную смерть, прекрасно зная, что это не всерьез. Если бы такое случилось на самом деле, как бы она повела себя? Как бы стала жить дальше? А подумать, что ее ненаглядной малышке могут причинить вред, порезать бесценное пухленькое тельце – нет, такое просто невозможно вообразить. Малейшая простуда Майи приводила мать в ужас.

Переполненная сочувствием, Мелани протянула руку и погладила Нелл по плечу. Та непроизвольно дернулась.

– Ничего, все в порядке, – сказала Нелл, пытаясь совладать с собой. Она прокашлялась и выпрямилась на стуле.

Обескураженная Мелани убрала руку. Да, непросто будет найти общий язык с этой женщиной. Она явно не любит, когда к ней прикасаются.

– Не торопитесь, успокойтесь, – сказала Мелани более отчужденным тоном.

– Мне уже лучше. – Нелл улыбнулась вымученной улыбкой.

Мелани почувствовала, что ее терпение иссякает. Каждая минута, потерянная на препирательства, становилась еще одной минутой, которую Хирург провел на свободе.

– Спасибо за откровенность, миссис Бенсон. Понимаю ваши опасения, но я должна поговорить с Амандой. Она свидетель, ничего не поделаешь. Я обещаю, что буду разговаривать с девочкой очень осторожно.

– Вы не понимаете. После всего, что видела моя дочь, она может попытаться совершить самоубийство. Вы хотите, чтобы это осталось на вашей совести?

– Почему же на моей? Ведь не я убила вашего мужа. Я всего лишь пытаюсь поймать преступника. – Очевидная попытка манипуляции огорчила Мелани. Ей пришлось напомнить себе, что Нелл совсем недавно потеряла мужа и сейчас вряд ли способна мыслить рационально.

– Тогда я настаиваю на том, чтобы при разговоре присутствовал психиатр Аманды.

– А сколько времени ему понадобится, чтобы приехать?

– Не знаю. Он в Веллмеде.

– Сейчас половина пятого. Я готова отложить опрос Аманды на поздний вечер, чтобы дать вам возможность пригласить психиатра.

– Я не могу обещать наверняка. Я даже не знаю, сумеет ли он приехать сегодня.

Мелани вздохнула и отхлебнула колы, чтобы выиграть время и поразмыслить. Аманда еще не совсем пришла в себя, и допрашивать ее в таком состоянии толку мало. Наверное, не стоит ссориться с Нелл – проще подождать несколько часов, пока приедет психиатр. В противном случае останется только выписать повестку в суд. И дело даже не в том, что Мелани не хотела так поступать с девочкой. Присяжные наверняка заподозрят неладное. Почему Мелани не смогла уговорить Аманду дать показания добровольно? Почему девочку пришлось заставлять? Честно говоря, Мелани и сама не понимала, почему Нелл упорствует.

– Я согласна подождать до утра, миссис Бенсон, при условии что утром разговор состоится в любом случае: независимо от того, приедет ваш врач или нет. Кстати, а где вы были вчера вечером, когда произошло убийство? – Вопрос выскочил сам по себе.

– Я была в Ист-Гемптоне, ужинала с подругами. Могу дать их имена, если вы хотите проверить.

Нелл смотрела Мелани прямо в глаза так спокойно и уверенно, что Мелани задумалась, а не подготовлен ли ответ заранее. Она решила поймать Нелл на слове.